Израильские цари всегда старались ладить с пророками, как римские консулы - с народными трибунами, пока республика не превратилась в империю. Популярный в народе пророк, конфликтующий с Синедрионом и враждебный к Пилату, мог бы быть полезен Антипе. Только поэтому царь готов выслушать Иохонана.

– Я слушаю тебя, пророк.

– Покайся, Ирод Антипа, ибо приблизилось Царство Небесное к миру и не далек день, когда ты предстанешь перед судом Всевышнего.

– Что ты хочешь от меня? - невозмутимо вопрошает он.

Иохонан выбрал место своего обитания так же тщательно, как и свою безобразную клюку. Иордан стал не только демаркационной линией между ним и Синедрионом. Естественная речная преграда стала дворцовыми стенами отшельника. Величие не должно быть легко доступным для окружающих. Это знают все жрецы, цари и чиновники. Дворцы, храмы и резиденции строятся не только для удобства, но и для создания запретных стен вокруг их жильцов. Чем труднее пройти через эти стены, тем грандиознее за ними власть. Иохонан тоже поселился не на ровном месте. И теперь всякий, пожелавший удостоиться его аудиенции, должен был сначала спуститься по склону к реке, скользя на камнях, а затем, вымокнув до пояса, подняться по еще более крутому склону, невольно согнувшись перед возвышающимся пророком. Это был путь покаяния для любого, кто хотел приблизиться к Иохонану.

Антипа оценивает одним взглядом этот путь и дружески говорит:

– Я пришел с миром, отшельник. Скажи, что ты хочешь, и я, возможно, смогу помочь тебе. Хочешь вернуться в Иерусалим?

– Мое место здесь.

– Встань рядом со мною, и мы сможем помочь израильскому народу. Я приглашаю тебя в мою крепость в Машероне. Там тебе никто не навредит - ни Синедрион, ни римский наместник.

– Никогда нам не стоять рядом, царь, если ты не покаешься.

– В чем же я должен покаяться?

– Велики твои грехи, царь.

Из ландо выходит Иродиада и презрительно осматривает косматого монаха. Иохонан словно только этого и ждал, чтобы разразиться гневом. Он указывает на нее своим посохом и кричит:

– Эта женщина - жена твоего брата, но ложится в твою постель. Ты совершаешь мерзость в очах Божьих! Она - вавилонская блудница. Изгони ее из своего дома.

Женщина приходит в ярость.

– Заставь его замолчать!

– Отшельник, я запрещаю тебе говорить о царице! - властно произносит Антипа.

– Мне приказывает только Господь!

– Замолчи!

– Если я замолчу, камни завопят, ибо грехи твои, царь, переполнили чашу Божьего терпения. Ты уже наказан бесплодием и будешь наказан еще более. Господь отверг твое семя и не будет у тебя потомства. Велики грехи твои, Ирод Антипа, перед Господом.

Лицо царя приобретает тот же оттенок, что и его темно-рыжая борода.

– Ты пожалеешь о своих словах,- грозно произносит он.

Вместе с Иродиадой он возвращается в ландо и отдает какой-то приказ командиру гвардейцев. Тот бросает взгляд на Иохонана, кланяется царю и вскакивает на коня. Опять ревут рога, кортеж продолжает свой путь, будто ничего не случилось. Отшельник, бросив мимолетный взгляд на группу Иисуса, наблюдающую всю эту сцену, возвращается в свой грот. А вскоре один из его учеников спускается по крутому берегу к воде, переходит реку и направляется к ним. Мокрая рубаха облепляет его костлявое тело, но он даже не пытается ее отжать.

– Мир вам, мужи, - произносит он. - Учитель послал меня спросить, кто вы и зачем пришли?

Иоанну хочется выпалить: “Перед тобою Мессия!”

– Мы из Галилеи. Идем в Иерусалим. Пришли посмотреть на великого пророка, - спокойно отвечает Иисус.

– Вы признаете учителя великим пророком?

– Признаем.

– Тогда почему вы не крестились у него?

– Присядь, друг, - предлагает Иисус.- Как тебя зовут?

– Фома Близнец.

– Почему Близнец?

– У меня есть брат Филипп. Мы были вместе в материнской утробе, но он чуть старше. Сейчас его здесь нет, ибо учитель направил его в Кумран к братьям-ессеям.

– Разве твой учитель ессей?

– Мы с Филиппом ессеи. Учитель не жил в Кумранской общине, но он поддерживает близкие отношения с братьями. Мы все ждем Мессию и Царство Небесное.

– Как же вы его себе представляете?- очень серьезно спрашивает Иисус.

– Как сказано у пророков, - отвечает Фома, словно удивленный такой наивностью. - Это царство праведных.

– Царство праведных, - повторяет Иисус. - Хотелось бы его увидеть.

– Кто вы, господин?

– Я - Иисус, сын Иосифа и Марии из Назарета.

Эти имена нечего не говорят Фоме. Тем не менее, он понимает, что в них скрыт какой-то смысл.

– Я сообщу это учителю, - заверяет он и хочет встать.

– Подожди, Фома. Расскажи нам о своем учителе.

– Рассказать? Если вы признаете его великим пророком, то я это знаю достоверно, ибо учитель великий чудотворец. Он исцеляет всех больных и немощных со всего Израиля. И язычники из Декаполиса и даже из Финикии приходят к нему за помощью.

– И он помогает всем? - спрашивает Иоанн.