Однажды утром произошёл случай, который резко изменил столичную жизнь Ника.

Ник сидел на шершавом горячем парапете набережной и с любопытством смотрел, как какой-то босоногий мальчишка ловит рыбу.

Мальчишке было уже лет одиннадцать, и он свысока посматривал на мелюзгу вроде Ника, столпившуюся вокруг.

Это была необычная рыбная ловля. С помощью бумажного змея!

Мальчишка держал в руках моток лески. Низко над мелкими волнами летел треугольный змей, сделанный, видимо, из промасленной бумаги, не боящейся воды. А от змея в море отвесно спускался, как потом узнал Ник, поводок с грузилом и крючками с наживкой. Груз был подобран так, чтобы всё время удерживать змея почти на одном и том же уровне.

Всё дальше и дальше отпускал мальчишка свою хитрую снасть. И вдруг змей резко упал в море. Это взяла, наверно, какая-то крупная рыба. Змей в этой снасти играл такую же роль, как поплавок у обычной удочки.

Толпа любопытных сразу увеличилась. Ещё несколько минут, и мальчишка, усердно сопя, подтянул добычу к самой набережной. Над парапетом сразу вырос лес голов. Было видно, как пузатая серебристая рыбина мечется из стороны в сторону у самой поверхности воды, безуспешно пытаясь освободиться от крючка.

Мальчишка поводил её на кругах, чтобы утомить, а потом наступил самый ответственный момент. Рыболов дал ей глотнуть воздуха и, быстро перебирая леску, начал поднимать вверх. Набережная была высокая. Достаточно одного неосторожного движения, и рыба сорвётся. Но мальчишка был знатоком своего дела. Ещё, ещё немного… и рыба перевалила через парапет. И тут, словно опомнившись, рванулась изо всех сил — и забилась на пыльном асфальте, судорожно шевеля хвостом.

Ник с восхищением уставился на мальчишку.

— Чего вылупился? — беззлобно спросил мальчишка и покосился на его широкополую соломенную шляпу, обычную разве что для рубщиков тростника.

— Тебя не спросил, — последовал ответ.

— У-у, деревня! — Мальчишка занёс руку, делая вид, что хочет ударить.

— Подумаешь, — сказал Ник. — Поймал и радуется. Я не таких ловил!

— Кто? Ты?

— Я.

— Ха-ха!

— Хе-хе, — передразнил его Ник.

— Связываться с тобой неохота, — презрительно заявил мальчишка, смотав леску и взвалив рыбину на плечо. — Молокосос!

— А сам-то, сам-то!..

— Что сам-то?! Тебе сколько лет?

— Ну, десять, — угрюмо ответил Ник, прибавив себе год. — А тебе?

— Тринадцать, — гордо сказал мальчишка, прибавив два.

— Тоже мне старик, — буркнул Ник. — Зато ты умрёшь раньше на три года.

Это мальчишку поразило. Он сунул монету торговцу булочками с сосисками и, уплетая бутерброд, прошамкал:

— Это как же так?

— А так. Ты же на три года старше!

— Во! Ты слышал? — Мальчишка без долгих раздумий остановил первого попавшегося прохожего. — Он говорит, что раз я старше его на три года, значит, я на три года раньше умру!

— А что? — ответил прохожий. — Вполне возможно. Был такой случай.

— Во! — снова поразился мальчишка и взглянул на Ника более дружелюбно. — Хочешь? — И небрежно показал пальцем через плечо на лоток продавца.

— Да как сказать… — уклончиво ответил Ник, жадно уставившись на булочки с сосисками.

— Ешь, — великодушно сказал мальчишка и бросил продавцу ещё одну монету.

Они шли по набережной и жевали бутерброды.

— Давай я змея понесу, — сказал Ник.

— Неси, — согласился мальчишка.

— Тебя как зовут?

— Пим. А тебя?

— Ник.

— Ты откуда?

Они сели в сквере прямо на траву под раскидистыми кронами фрамбойянов, усыпанных алыми цветами.

Ник рассказал о том, как попал сюда. Пим слушал и всё время удивлённо восклицал: «Во!» А когда Ник стал рассказывать о Дожде и его волшебной лейке, удивлённое «во!» звучало как пулемётная очередь.

— Дела-а, — озабоченно сказал Пим, когда Ник умолк.

— Дела, — печально согласился Ник.

— А в справочной ты узнавал?

— Узнавал… Не знают.

— Ну, это чепуха! Будешь жить у меня. Идёт? Жил без дяди все свои десять лет и ещё проживёшь!

— Девять, — смущённо сказал Ник.

— Что девять? — удивился Пим.

— Ну, мне не десять… а девять лет, — окончательно сконфузился Ник.

Пим засмеялся:

— Бывает. Мне самому… — И, словно по секрету, шепнул Нику на ухо: Всего одиннадцать, а не тринадцать. А сейчас пошли.

— Куда?

— Попробую устроить тебя на работу. Сам я работаю в казармах, посуду мою, то-сё… Сам понимаешь, на двоих моих дивидендов не хватит.