К ужину появился даже Дорранс, прилетевший на гидросамолете; он собирался переночевать у приятеля поблизости, объяснил он — по всей видимости, ему было хорошо известно, на что похож дом Эрика по выходным. С появлением Дорранса Ноэль не мог не заметить, что все, кто находился сейчас за ужином, были когда-то и на его первом «корпоративном» обеде в полукруглой столовой городского дома Рэдферна. Сейчас казалось, что это было сотни лет тому назад. То есть, все, кроме Рэнди. И все, кроме Ноэля, пребывали в чрезвычайно приподнятом расположении духа. Даже сдержанный, как правило, Маквиттер танцевал по комнате с «Мардж» под нескончаемые ритмы диско, постепенно пробуждающие у Ноэля желание разнести дорогую аппаратуру к чертовой матери.

— Ну вот мы и тут, — сказал «Мардж», когда все, наконец, собрались вокруг обеденного стола, напоминающего стол монастырской трапезной, — одна счастливая семья.

Он обвел собравшихся таким взглядом, словно всё это было делом его собственных рук.

— Не все из нас так уж счастливы, — заметил Эрик, поднимая бокал и прижимая его прохладную влажную стенку к своей щеке. — Вон, гляньте на эту кислую мину.

Проследить за его взглядом, устремленным на Ноэля, который сидел по другую сторону длинного стола, было совсем несложно.

— Что с тобой, Ноэль, тебе нехорошо? — спросил «Мардж».

— Ему просто ужасно, — ответил за него Эрик. — Правда, Ноэль?

Ноэль поиграл кусочком еды, который гонял с одного края тарелки на другой. Не поднимая головы, он ответил:

— Я подумал, если я тебе тут не нужен, завтра съезжу в город на пару дней.

— Что, в выходные? — с изумлением переспросил Кэл.

— В чем дело? — спросил Маквиттер. — Аллергия на морской воздух?

Не обращая на них внимания, Ноэль продолжил:

— Так у вас тут будет больше места.

Говоря это, он пристально смотрел на Эрика.

— Ты не занимаешь ничье место, — возразила Алана. — Правда, Эрик?

Эрик потерся щекой о бокал.

— Мне он не мешает, — вставил Джефф.

— Да уж наверное! — откликнулся Джимми ДиНадио.

— Ну так? — спросил Ноэль. — Что скажешь?

— Зачем? — отозвался Эрик.

— Просто так. Не знаю. Поработать над книгой. Я ничего особенного не планировал.

— Может быть, увидеться с Бадди Вегой?

— Может быть. Если я соберусь в «Хватку», и окажется, что это его смена.

— Правда? — в голосе Эрика был сарказм. — А мне казалось, вы с ним очень дружны.

— Тебе неправильно казалось.

— Но он ведь познакомил тебя с Риком, устроил тебя на работу, разве нет?

— И?

— Он же больше никого не приводил работать в «Хватку», так, Рик?

— Ни до, ни после, — отозвался Чаффи.

— Откуда ты знаешь Вегу? — спросил Эрик Ноэля.

Все за столом примолкли, слушая их перепалку, чувствуя, что Эрик затеял её неспроста. «Мардж» уронил вилку; в тишине это прозвучало, как удар стального бруса о столешницу.

— Мы просто познакомились, — ответил Ноэль, начиная чувствовать опасность с неожиданной стороны.

— Трахнулись и познакомились? Или просто познакомились?

— И это тоже, — солгал Ноэль.

— Но не в Калифорнии? — настаивал Эрик. — Мы ведь все знаем, что эта было просто прикрытие, чтобы вообще устроить тебя работать в баре. Так?

Ноэль не мог понять причин этого внезапного допроса или почему он ведётся при всех. Он насторожился ещё сильнее.

— Так. Чтобы я мог собрать информацию для книги. Мы решили, что я не смогу просто явиться в «Хватку» с улицы и получить там работу. Особенно учитывая мое прошлое и всё остальное.

— Мы? — уточнил Эрик. — Кто это «мы»?

— Заведующий моей кафедры и я. Это он предложил мне заняться этим проектом. К чему вообще этот разговор?

— О «Хватке» тебе рассказал Вега?

— Он просто сказал мне, что это самый популярный бар в Виллэдж. И всё.

Разговор привлек внимание кэлова любовника.

— Что за книга? — спросил он у Эрика и, когда Рэдферн не ответил, обернулся к Кэлу. — Что за книга?

— Ты знал, что Вега женат? — спросил Эрик.

— Позже выяснил. Сильно позже.