— Не шуми, отец, — недовольно сказал Павел и обратился к помощнику тракториста. — Беги в звено и передай, чтобы сейчас же шли сюда. Перепиливать на крепеж будете, а потом поговорим.

— За это штрафовать надо, а не перепиливать, — продолжал ворчать Леснов.

— Молчит, — шепнул Столетников Нижельскому о Павле, — а ведь завтра же даст каждому звену задание на крепеж.

— Вижу, что дельным советом не побрезгует, — кивнул тот.

— Он уж такой, — подтвердил Седобородов, проникаясь уважением к Павлу и наклоняясь к уху Нижельского, — что услышит, аль вздумает хорошее — беспременно сделает!

Вечерело…

Мать заглянула в комнату Александра, покачала головой:

— Бросал бы, темнеет, а ты рисуешь, — с ласковым упреком проговорила она. — Глаза попортишь.

— Кончаю, мама, — отозвался сын.

Александр вымыл и сложил в чемоданчик кисти, краски, палитру. Долго сидел, задумавшись, потом подошел к ветхому комоду, на котором стояла фотография молоденькой белокурой девушки с уложенными венком толстыми косами.

В сумерках были плохо различимы черты дорогого ему лица, но глаза девушки, большие, ясные, казалось, улыбались Александру. «Наденька, — с тоской подумал Столетников, и сердце его больно защемило, — дорогой ты мой человек, куда же ты запропала, храбрая наша разведчица, где мне отыскать тебя?..»

…Это было в мае сорок второго года. Цвела черемуха, распускались на деревьях листья, заливались по ночам соловьи. Выйдешь из землянки, а кругом лес, весной пахнет… Но только бойцы мало обращали на это внимание: вокруг были немцы. И вот в один из таких дней в штаб партизанского соединения поступило донесение от связной Дальней, учительницы немецкого языка.

Она сообщала, что в их деревню приехали на автомашине десять полицейских, во главе с изменником Куприяненко, чтобы отобрать скот у населения. Тотчас направили туда группу партизан, и они оставили немцев без мяса! Девять полицейских было убито, а главарь скрылся. С партизанами в лес пришла и Надя Дальняя.

…Ясный майский день.

Приятной прохладой веет в окно землянки. Перед столом стоит связная Надежда Дальняя, среднего роста, худенькая девушка. Светлые зеленоватые глаза разглядывают сидящих перед ней людей. Она отвечает на вопросы коренастого майора с широким, скуластым лицом.

«Так вот она какая Надежда Дальняя!» — думает старший политрук Столетников, вспоминая ее короткие, но ясные донесения, написанные мелким красивым почерком.

— Куда же вас определить? — вопросительно говорит майор, смотрит в окно и, вздыхая, пожимает плечами.

— В деревню ей возвращаться нельзя, — вмешивается Столетников, — ее видели там с партизанами.

Дальняя облегченно вздыхает и, с надеждой глядя на комиссара партизанского соединения, подсказывает:

— В разведку!

И она становится разведчицей.

Учится бесшумно ходить, ползать, маскироваться, ездит верхом, переплывает в одежде и обуви речку.

Непривычно, тяжело.

Ночью ноет поясница, болят руки, ноги.

И вот первое боевое задание. Она выполняет его так быстро и легко, что кажется, зря тратила время и силы на учебу.

Дни летят быстро, незаметно. Как-то поздней осенью ее вызвали в штаб, в числе других разведчиков.

— Надо точно установить, когда выходит из дома немецкий комендант, а затем уничтожить его. Вы, товарищ Дальняя, выполните первую половину задачи, а уничтожением майора Ленке займутся другие.

Это задание было успешно выполнено.

За этим следовали новые и новые. Надежда становилась смелой, опытной разведчицей, незаменимым человеком в партизанском отряде.

Войска Советской Армии освободили Орел, Харьков…

Немцы спешно подвозили на фронт подкрепления, боеприпасы, но не дремали и партизаны. Воинские эшелоны летели под откос, на дорогах устраивались засады, взрывались мосты, минировались шоссе и проселки. Гитлеровцы бросили против соединения партизан, где была Дальняя, карательный полк СС.

Как выяснилось позже, карателей привел в расположение партизан тот же Куприяненко, что руководил реквизицией скота и скрылся при налете партизан. Завязался бой. К вечеру штаб стали обходить. Бойцы выбивались из сил в ожидании своих отрядов, за которыми были посланы связные.

Столетников лежал за пулеметом. В «максиме» кипела вода, хоть чай пей! — кончались в ленте патроны, а противник готовился к решительной атаке. Момент был критический. И в это время к нему приползла с тремя коробками пулеметных лент и трофейной канистрой воды Дальняя. Буквально в ту же минуту подобрался немец и швырнул гранату. Столетников успел лишь увидеть ее длинную деревянную ручку, мелькнувшую над головой. Но вдруг что-то мягкое упало на него, резко шевельнулось, и в следующую секунду раздался взрыв.