Закончив, он повернулся ко мне и направил палец на меня.

— Вы со мной, конечно, согласны?

— Ну… — неловко поднимаясь и краснея, замялся я. — В общем… конечно… да.

— Спасибо, — саркастически ответил человечек. Он снова сел в своё кресло, и аудитория вокруг нас исчезла. Я снова висел в воздухе, только ветка была немного ближе к моим ногам.

— Понимаешь, — ласково заговорил человечек, и я впервые заметил декоративные рожки над ушами. — Твоя масса как раз сейчас притягивается массой Земли, и расстояние между вами быстро уменьшается.

— Но там вскопано, — возразил я.

— Точно! — обрадовался человечек. — Как тонко подмечено, именно ТАМ вскопано.

Но падаешь всё же здесь. Конечно, здесь же интересней!

— Но у доски почёта же, на заводе…

— На завод — это через противоположное окно. Если алкаши с перепоя просыпают, то и сигают из окна гостиницы, приземляются точнёхонько за доской почёта. Видел, какая у них пропускная система? Вот. А они потом идут и говорят — не работает ваша техника, мы здесь, а она не посчитала. Вот… Но это там. А здесь — лестница в подвал гостиницы. Бетонная. И железный поручень. Право же, тебе всё равно, на что угодишь, поверь уж.

— Но я же видел, как трое до меня прыгали из этого окна! — вскричал я.

— Они здесь свои, их встретили, а ты за себя подумай. Я пока время замедлил, но на твоём приземлении это никак не отразится.

— А кто ВЫ такой?

— А ты сам как думаешь?

— Чёрт? — предположил я.

Человечек пощупал себя над ухом и скривился, как от лимона.

— Можно и так сказать, — нехотя согласился он. — Но это от тебя зависит: каким ты меня увидишь, таким я тебе и явлюсь.

— А в самом деле?

— Я? — он гордо выпятил грудь. — Я из светлоярских богов. Озеро Светлояр, слышал про такое?

— Нет.

— Ну, ты даёшь! Сам не знаешь, куда приехал? — человечек расхохотался. — И про Китеж-град, что, тоже ничего не слышал?

Меня как-то сейчас мало что интересовало, кроме своего самого ближайшего будущего, но, кажется, только этот тип мог что-то ещё изменить. "Продолжаем разговор". Карлсон.

— Китеж-град — это тот, что под воду ушёл?

— Типа того, — подтвердил человечек и замолк.

И что мне это даёт?

Я решил вернуться к более насущному, тем более что моя нога уже коснулась ветки:

— Так всё же, что с теми тремя?

— С ними всё в порядке. Их встретили и доставили по их желаниям. Того в костюме — в казино, любит он армрестлингом заняться с одноруким бандитом.

Другого мужика — в кегельбан. В Сентябрьске неважно с цивилизацией.

— А пацанёнок?

— А… — человечек махнул рукой. — По улице Красных Фонарей пройдётся, поглазеет на всё там и достаточно ему. Кстати, ты бы тоже куда-то выбрал. Я тебя доставлю и туда, и обратно. Целеньким. Рекомендую стриптиз-бар, специально для тебя. Там как раз сегодня будет зам. по производству. И глазу удовольствие, и для дела, может, польза будет. А?

— Понимаю… А взамен душу отдать?

— Что? Душу? — человечек захлебнулся смехом. — Ещё скажи — договор кровью подписывать! — продолжал он смеяться, трясясь всем телом и даже утирая глаза. — Ну, уморил, ну надо же. Душу. Да на что она мне? Наслушались глупостей всяких…

Не, ничего мне от тебя в принципе и не надо. Да и от других тоже.

— А что тогда? Ведь просто так ничего не бывает.

— А за спасибо. Не улыбайся. Нам-то всего-то надо, чтоб благодарны нам были, да просили о чём-то у нас, — он помолчал немного и продолжил. — Не веришь?

Зря… Ладно, скажу. Понимаешь, когда нас просят о чём-то, мы сильнее становимся, значимей. Мы ничего плохого не делаем, только просьбы выполняем. Не ради вас, ради себя — видишь? я честно говорю с тобой. Но если вам выгода от этого, почему бы не помочь друг другу.

Верить ему или нет? Вроде искренно говорит, а всё же чёрт. Который лукавый. А между тем ветка дошла до колена.

— А зачем вам сила нужна?

— А чтобы назад, на Светлояр вернуться. Место там хорошее. Почти тысячу лет назад светлоярские боги разделились, нас прогнали, а те остались. Наберём силы — вернёмся, снова вместе будем, как когда-то. Было время… Тут, вокруг озера мери жили тогда, они уграм сродни. Нам идолов ставили, просили о разном. И каждый из нас что-то своё для них делал, кто в охоте пособит, кто для здравия подмогнёт, а кто в праздник веселья принесёт. И так было, пока христиане не пришли. Идолов пожгли, занятия людские разделили на светлые и тёмные. И нас заодно. Мери — кто слился с пришлыми, кто к северу подался. А многие нарыли землянок, зашли туда и выбили брёвна, что своды земельные держали. Так под землю и ушли. Те из нас, кто христиан устраивал, кого к светлым приписали, при них молитвами силу себе прибавляли, а мы, которые в радостях помощники — в праздниках, веселье да любви — нас тёмными да греховными объявили и с озера потеснили.

Разговорился человечек… Видать, о наболевшем. Меня, конечно, моя перспектива больше беспокоит, но… может, так легче будет мне выбор сделать.

Наверное так: когда ветку эту пролечу, увижу, что там внизу на самом деле, тогда и решу. А он продолжал:

— Город Китеж у озера заложили. Князь Георгий. А потом Бату пришёл, у вас он Батыем зовётся. Князь в Китеж-граде укрылся, а место это такое, что его не найти. Укромное. Стали у Батыя пленников пытать, а они молчат. Тогда один из наших и уговорился с Григорием, что жизнь сохраним, город поможем возвести вместо Китежа, когда разорят его. Григория новым князем сделаем. Надо только место указать Батыю. Как решили, так и сделали. Только Китеж светлые спрятали и до сих пор прячут где-то. Вроде некоторые люди видеть его могут, если не выдумывают, конечно. А ещё с Григорием уговор был, что вернёт идолов и поклонения всем светлоярским богам. Но людям не понравилось то. Кто-то город спалил, свалили всё на Григория.