Эволюцию института брака признают практически все историки. Древние цивилизации нуждались в надежной системе продолжения рода, создании механизма передачи прав собственности, что и сделала возможным концепция брака.

Человечеству известны четыре типа брачных отношений: групповой брак, полиандрия, полигиния и моногамия.

Долгое время считалось, что первобытные люди, подчиняясь инстинктам, доставшимся им от обезьяноподобных предков, практиковали беспорядочные половые связи между членами общины – промискуитет. Но уже в XIX веке Энгельс писал, что «названная примитивная общественная ступень (если она действительно существовала) относится к столь отдаленной эпохе, что едва ли можно рассчитывать найти среди социальных ископаемых, у отставших в своем развитии дикарей, прямые доказательства ее существования в прошлом». Сейчас доказано, что в человеческом обществе промискуитета как формы брака никогда не существовало. Более того, беспорядочных связей не существовало и у диких животных.

Промискуитет шел вразрез с законами природы, с законом естественного отбора. Заболевания, передающиеся половым путем, появились намного раньше нашей цивилизации, поэтому как только племя начинало осваивать эту форму отношений, оно было обречено на вымирание. Более того, почти у всех первобытных народов зафиксированы временные ограничения на сексуальные контакты – половые табу. Первобытный человек имел двойственное отношение к своей сексуальности: с одной стороны, она носила жизнеутверждающий характер, с другой – была связана с неизвестностью и смертью. Видимо, этими опасениями вызвано существование у некоторых народов запрета на сексуальные отношения в своем жилище. У многих народов это касалось даже мужа и жены, которые должны были скрываться от всех в чаще леса.

Первобытные народы придерживались и различных производственных табу: были запрещены половые отношения во время хозяйственной деятельности и в период подготовки к охоте и самой охоты. Если даже один человек из группы нарушал табу, то наказывался, как правило, весь коллектив, особенно если во время охоты или сбора урожая с кем-нибудь происходил несчастный случай. Древние верили в то, что воздержание – необходимое условие для разного рода деятельности. Считалось, что даже выздоровление больного пойдет быстрее, если человек, который ухаживает за больным, будет воздерживаться от сексуальных контактов.

Вместе с появлением в первобытном обществе родовой организации, связанной происхождением от одного предка, возникают брак и семья – система отношений между мужем и женой, родителями и детьми, основанная на браке или кровном родстве и имеющая исторически определенную организацию.

Согласно Льюису Моргану, из первобытного состояния неупорядоченных отношений, вполне вероятно, довольно скоро развилась кровнородственная семья:«Здесь брачные группы разделены по поколениям: все деды и бабки в пределах семьи являются друг для друга мужьями и женами, равно как и их дети, то есть отцы и матери; равным образом дети последних образуют третий круг общих супругов, а их дети, правнуки первых, – четвертый круг. Таким образом, в этой форме семьи взаимные супружеские права и обязанности (говоря современным языком) исключаются только между предками и потомками, между родителями и детьми. Братья и сестры – родные, двоюродные, троюродные и более далеких степеней родства – все считаются между собой братьями и сестрами и уже в силу этого мужьями и женами друг друга. Родственное отношение брата и сестры на этой ступени семьи включает в себя половую связь между ними как нечто само собой разумеющееся».

В первобытном обществе сексуальность воспринимается как здоровое и естественное проявление жизненных сил человека. Половая мораль первобытности допускала те степени свободы, которые для современного человека абсолютно неприемлемы. В древнем обществе считались допустимыми детские сексуальные игры, было принято раннее начало половой жизни. Как правило, первые сексуальные контакты происходили в форме добрачных сексуальных связей. Девственности не придавалось особого значения, во многих обществах было принято лишение девственности задолго до наступления брачного возраста.

У многих народов наряду с добрачными практиковались и внебрачные половые связи. Сознанию первобытного человека были совершенно чужды мысли о том, что в интимных отношениях есть что-то постыдное и непристойное. Наскальная живопись демонстрирует изображения половых органов, а сексуальные отношения отображаются в обрядах и танцах.

Французский этнограф Клод Леви-Строс, изучавший индейцев Америки, нарисовал примечательную картину сексуальных нравов первобытного общества:«Отношение намбиквара к любовным делам можно реномировать их собственной формулой: „Таминдиге мондаге“, переводимой если не изящно, то дословно: „Заниматься любовью – это хорошо“».

В первобытном обществе выбор партнера и заключение брака были делом либо семьи, либо общины. Наличие большого количества родственников было весомым основанием для выбора претендента для брака, ведь родственники повышают престиж жениха и делают более желанной невесту. Американский этнограф Маргарет Мид описывает изумление арапеша, узнавшего о причине запрета кровнородственных браков. По его мнению, инцест – возможность «увеличить с помощью брака число радостей и число людей, которых можно любить и которым можно доверять». Подобная ситуация предъявляет особые требования к будущим супругам, ценятся отзывчивость и умение заботиться о чужой родне.

Браки между близкими родственниками практиковали некоторые народы Азии и Европы. В Древней Греции вступать друг с другом в брак не могли дети одной матери, но зато это право было у детей одного отца. У древних египтян был возможен брак между родными братом и сестрой, а у скифов – брак между отцом и дочерью. Фараоны Египта осуществляли браки между ближайшими родственниками, чтобы сохранить в чистоте кровь фараона – земного воплощения бога Ра.

На основании фактов, приводимых Морганом, Энгельс сделал вывод, что каждая первоначальная семья должна была раздробиться, как только возникло представление о непозволительности половой связи между детьми одной матери. При дроблении старых и при основании новых домашних общин ряд или несколько рядов сестер становились ядром одной общины, их единоутробные братья – ядром другой. Подобным путем из кровнородственной семьи произошла форма семьи, названная Морганом пуналуальной.