В Киевской летописи сказано, что «живяху кождо родом своим и на своих местех, владеющее кождо родом своим». Согласно русским летописям, порядок заключения брака у древних славян предполагал либо умыкание невесты, либо ее покупку по предварительному сговору.

Российский историк В. О. Ключевский пишет в «Курсе русской истории»:«Начальная летопись изображает различные формы брака как разные степени людскости, культурности русско-славянских племен. Умычка и была в глазах древнего бытописателя низшими формами брака, даже его отрицанием: „браци не бываху в них“, а только умычки. Первоначальные однодворки, сложные семьи ближайших родственников, которыми размещались восточные славяне, с течением времени разрастались в родственные селения, помнившие о своем общем происхождении… Для таких сел, состоявших из одних родственников, важным делом было добывание невест. При господстве многоженства своих не доставало, а чужих не уступала их родня добровольно и даром. Отсюда необходимость похищений. Хождение жениха за невестой, заменившее умычку, в свою очередь сменилось приводом невесты к жениху с получением вена или выдачей приданого, почему законная жена в языческой Руси называлась водимою. От этих двух форм брака, хождения жениха и привода невесты, идут, по-видимому, выражения „брать замуж“ и „выдавать замуж“: язык запомнил много старины, свеянной временем с людской памяти. Умычка, вено, в смысле откупа за умычку, вено как продажа невесты, хождение за невестой, привод невесты с уплатой вена и потом с выдачей приданого – все эти сменявшие одна другую формы брака были последовательными моментами разрушения родовых связей, подготовлявшими взаимное сближение родов».

Введение христианства ставило своей целью изменить брачное право, для чего церкви приходилось бороться с языческими традициями. В. О. Ключевский считал, что «строя такую семью и заботливо очищая ее от остатков языческого родового союза, христианская церковь имела для того бытовой материал, заготовленный еще в языческую пору, между прочим, в браке с приданым». Известно, что церковный устав Ярослава Мудрого грозит расправой «аже кто умчит девку» или «аще девка не всхочет замуж, а отец и мати силою дадут». Церковь сразу же стала бороться с языческим родовым союзом, создавая освещаемый ею семейный союз. Церковники вели борьбу с многоженством, наложничеством, «своеволием разводов, посредством которых мужья освобождались от наскучивших им жен, заставляя их уходить в монастырь». Создавалось церковное законодательство о браке и наследовании.

Под давлением византийского права православие ввело церковную форму совершения брака, установило законы для расторжения брачных уз, придало обручению статус, равный с венчанием, и устранило многоженство. Само содержание христианского брака противоречило пониманию брака в язычестве, поэтому население в массе своей было против церковного заключения брака и упорно не желало соблюдать таинство венчания. На протяжении долгого времени церковь боролась за то, чтобы привести население государства к христианской форме брака. Но христианство прививалось очень медленно, потому что именно семейная сторона народного быта отличалась особой консервативностью.

Главным законодательным документом по вопросам семьи и брака стал сборник греко-римских законов – Кормчая книга. С введением христианства брак на Руси стал заключаться с соблюдением многих условий и формальностей, которые были созданы византийским законодательством. Кормчей устанавливался возраст для вступления в брак – в 12 лет для девушки и в 15 лет для юноши. Обычаи Древней Руси предполагали более раннее вступление в брак, традицией было женить детей в 8–10 лет. Мотивы столь раннего брака могли быть самыми различными: материальная выгода, желание выдать дочь замуж в определенную семью, стремление управлять судьбой детей. Однако церковная политика была направлена на строгое соблюдение закона о брачном возрасте.

Существовал и максимальный брачный возраст, записанный в Кормчей: «Вдова шестидесятилетняя а аще паки восхочет сожительствовати мужу, да не удостоится приобщением Святыни…»

В начале XVIII века Петр I отменил византийскую норму права и установил новый брачный возраст: для юноши – 20 лет, для девушки – 17 лет. Действия Петра I были направлены на служение государственным интересам. Ранний брак связывал молодых людей, а Петр I хотел изменить привычный образ жизни дворянства и дать молодым людям возможность пробовать свои силы в военном или дипломатическом деле. Для выполнения государственных задач требовались не обремененные женами и детьми молодые люди, заинтересованные в карьере. Многочисленные военные походы царствования Петра I требовали участия в них грамотных, хорошо обученных военнослужащих, и повышение брачного возраста давало возможность законодательно регулировать эти процессы.

Новшества Петра I ломали многовековые традиции народа, поэтому многие указы Петра I остались на бумаге.

Вторым условием для заключения брака было отсутствие запрещенных степеней родства, свойства, а также духовного родства, которые устанавливались исключительно по Кормчей книге. Кровное родство не разрешалось до седьмой степени включительно; его было проще всего установить. Более сложным был вопрос о степени свойства. Свойство возникало посредством брака, в результате которого муж и его родственники считались в свойстве с родственниками жены и наоборот, и запрещалось до шестой степени включительно.

Существовало еще одно условие препятствия к браку – духовное родство. Духовное родство возникало путем крещения, когда один был крестным отцом или матерью, а другой крестником. Духовное родство запрещалось до седьмой степени включительно, но только по нисходящей линии. Еще одним видом препятствия к браку было усыновление. В вопросах определения степеней родства, свойства, духовного родства и усыновления русская церковь признавала действующим византийское законодательство.

Ввиду установленной в России моногамии вступить в брак мог только холостой, вдовый или разведенный. Одним из условий заключения брака было разрешение вступать в брак не более трех раз, третий брак уже не одобрялся, четвертый брак признавался недействительным. Причем совершенно не учитывались причины расторжения или прекращения предыдущих трех браков, а также возраст женщины и мужчины.

Еще одним условием для брака было вероисповедание жениха и невесты. Кормчая книга запрещала брак людей, исповедующих разные религии, в России такие браки были запрещены до начала XVIII века. Изменения произошли при Петре I. Его указ 1721 года разрешал шведским пленникам жениться на русских без перемены веры. Но с них брали «сказку», что они не будут принуждать своих жен менять веру, а детей обязывали крестить в православной вере.

Последним каноническим условием для заключения брака было согласие родителей жениха и невесты на брак. В XVIII веке возникло новое условие для заключения брака – согласие на брак военнослужащих должны были давать их полковые командиры, однако согласие родителей на супружество сына-военнослужащего не отменялось. Сначала новая норма относилась только к гардемаринам, а потом была распространена на всех военнослужащих.