– Зачем вам я? Зернова сама согласна прыгнуть ему в пасть. Берите ее!

Черноволосый расхохотался. Теперь его не заботило, что рядом кто-то спит. И тогда Таня поняла, какой вопрос от нее ждут.

– Когда?

Рява удовлетворенно кивнул.

– Когда он проснется. Это должно произойти скоро. Умаялся за день, бедолага, столько летать пришлось. Проголодался.

– Отпустите!

Таня шагнула вперед, но черноволосый отодвинулся от нее, утащив с собой и дверь.

– Вы хотите, чтобы он меня сожрал?

Это было неожиданно. Как-то слишком быстро от конкурса красоты они перешли к игре на выбывание.

– Малышу нужно питаться. – Рява был спокоен, так и виделось, что он вот-вот развалится в кресле, достанет длинный острый нож и начнет лениво чистить им ногти. – А вас выбрали змеи. Вы красивая.

– Выбрали Зернову!

Таня снова пошла вперед в наивном желании коснуться черноволосого, убедить его, что так делать не надо. И снова он неуловимым движением отъехал назад, увеличив длину стены.

Паника перехватила горло. Кудряшова смотрела в хорошо освещенное лицо Рявы, левый глаз все больше косил, взлохмаченные черные волосы дыбились.

– Она уже была у вас!

– Ошибка! – с искренним сожалением произнес Рява. – Досаднейшая ошибка! Симпатичная девушка, первой услышавшая зов. Но потом появились вы, и все встало на свои места.

Какие места? Таня бросилась назад, но помещение внезапно уменьшилось. Тогда она в отчаянии шарахнула кулаком по стене и, не встретив ожидаемого сопротивления камня, провалилась в пустоту, со всего размаху упала на пол коридора, отбила плечо, колени, ладони. От падения заломило шею.

– Ну что вы все суетитесь?

Над ней снова нависал черноволосый. За спиной – дверь.

– Я не виноват, что он уснул. Подождите, сейчас он проснется, съест вас, и все закончится. Вспомните, во всех сказках чудовищ надо было кормить красавицами.

– Я не хочу, чтобы меня ели! – закрылась от этих страшных слов Таня.

– Никто не хочет! Так надо!

– Тебе надо, ты и отправляйся ему на ужин!

– Я не могу, – прижал к груди руки Рява. – Город жив, пока в нем рождаются легенды. Это будет новая красивая легенда. На нее станут приходить любопытные девицы. Малыш будет доволен.

– Идите вы к черту со своим малышом!

Таня побежала по коридору туда, где, как ей виделось, был выход из подземелья, огонек преследовал ее.

– Мы уже у него! – Рява возник из пустоты. – Вы не представляете, сколько сил потрачено, чтобы все это состоялось!

– При чем тут силы?

Таня побежала обратно. Какая же она была дура, что полезла утром в подземелье. Сама! Любопытно стало. Дура! Трижды дура!

– Как? – искренне изумился Рява, вставая у Тани на пути. – А история с пожаром? Это ведь надо было найти подходящего человечка…

– Какого человечка? – Она уже задыхалась от этого бесконечного бега в пустоте.

– Хороший мальчик Альберт…

– Так это все было подстроено? Шум! Чтобы Зернова отправилась сюда?

Неужели все так просто? Таня руками вперед бросилась на противного собеседника, но перед ней уже никого не было. Стена. Она ударилась о ее шершавую поверхность ладонями, взвыла от боли.

– И не только в истории с пожаром. Вчера мне нужно было, чтобы Полина вышла из гостиницы. А сегодня – чтобы это были вы.

Показалось, что попала в паутину, замахала руками.

– Меня силой притащили! – крикнула Таня.

Раз не пускают туда, куда она бежит, значит, направление верное. Только не стоять! Только не проваливаться в отчаяние! Две лягушки попали в молоко. Спаслась та, что барахталась.

– А как же кошка? – шепнули прямо в ухо.

По телу пробежал озноб. Ноги подкосились.

– Какая кошка?

Таня с трудом выпрямилась, перекинула растрепавшиеся волосы за спину. И тут вспомнила – кошка! Хозяйская. Откормленный серый кот, любитель сушек.

– И что кошка? – привалилась к стене.

Черта можно обмануть. Чертей всегда обманывают! Ну почему он не отводит глаз, почему так смотрит?

Смотрит, смотрит… Все! Бежать.

И снова ответ догнал, ударил в спину.

– Это не кошка! Как вы не догадались? Вам же рассказывала ваша милая учительница. Это домовой.

– Какой домовой?

Опять стена! Не подземелье, а бесконечный лабиринт.

– Домовые очень любят в образе огненных шаров воровать у соседей все, что плохо лежит. А еще они защищают дом от змей. Лучшие охотники на змей – кошки. Когда домовые чувствуют, что змеи рядом, они превращаются в этих мерзких тварей.