Машину с огромной силой швырнуло назад; людей отбросило к дальней стене. Затем долгое время ничего не происходило. Сквозь корпус машины не проникали никакие звуки, поэтому о происходящем снаружи оставалось лишь догадываться. Вероятно, пещеру сейчас заполнял ревущий поток воды, а Фемропит терпеливо ждал, когда течение ослабнет и позволит ему протиснуться в проделанное отверстие.

Время тянулось мучительно медленно. Чтобы приободрить спутников, Шемибоб раздала еще пригоршню сладких кубиков. Наконец машина поползла вперед, качаясь и подпрыгивая на неровностях пола. Временами они сворачивали в сторону, а временами казалось, что они поднимаются или опускаются.

– Полагаю, – сказал Слуш, – пещера была расположена в недрах подводной горы, и мы сейчас выбрались на ее склон. На какой глубине мы находимся, определить невозможно, но если вершина горы поднимается над уровнем моря и склон не слишком крут, то у нас есть шанс. Надеюсь, Фемропит не перепутает, в каком направлении ему сейчас надо двигаться. Если же склон окажется слишком крут для его гусениц… кстати, у ваших конфет крайне необычный, но приятный вкус, о Шемибоб. Разрешите поинтересоваться их химическим составом?

Дейв тяжело вздохнул. Их судьба сейчас полностью зависела от Фемропита. Что если тот по ошибке направится в океанские глубины?

Спустя некоторое время стало ясно, что машина уверенно ползет вверх, хотя время от времени Фемропиту приходилось объезжать непроходимые участки, а иногда даже возвращаться по своим следам. Однажды они остановились и долгое время пребывали в неподвижности, пока их живой тягач обдумывал свой дальнейший путь. Дейву живо представлялся одинокий луч его прожектора, рассекающий вечную ночь подводного царства. Неужели Фемропит отчаялся добраться до цели?

Их с силой тряхнуло, машина завалилась набок, и все с криками стали хвататься друг за друга. Вскоре машина встала ровно. А что если бы она перевернулась вверх тормашками? задумался Дейв. Тогда им пришлось бы стоять на потолке!

Тут ему невольно представилось, как каменный бог проезжает по краю крутого обрыва и почва осыпается под его тяжестью. Тогда он вместе со своим грузом рухнет в океанскую пучину и никогда уже не выберется на сушу.

Фемропит медленно пополз вверх по склону, забуксовал, скатился обратно, тронулся, опять съехал вниз, сделал еще одну попытку, опять забуксовал – и наконец уверенно поехал дальше. Вскоре пассажиры начали обращать внимание на легкие движения корпуса, словно машина достигла поверхности и покачивается на волнах.

Некоторое время Фемропит двигался вперед по пологому склону, затем остановился окончательно. Люди замерли в нервном ожидании.

– Боюсь, что в моем плане имеется небольшой изъян, – заявила Шемибоб. – Мне следовало подумать о сигнале, который Фемропит должен подать по окончании путешествия. Как мы узнаем, что добрались до безопасного места? Если поддадимся ложной надежде и приоткроем дверь слишком рано, то утонем.

Машина начала вращаться на месте, словно волчок.

– Хокундру! Что он делает? – воскликнул йотль. – Он лишился рассудка? Ловит свой хвост, как маленький щенок?

Слуш и Шемибоб переглянулись. Женщина-змея улыбнулась и рассмеялась своим мелодичным смехом.

– Это и есть сигнал! Фемропит крутит нас на месте, чтобы мы поняли, что пора выходить!

– Ну, не знаю, – сказал йотль. – Если вы ошибаетесь…

Не слушая его, арчкерри распахнул наружную дверь. Внутрь хлынул дневной свет и свежий воздух. Со слезами и возгласами радости они выбежали наружу, на теплый песок. За узкой полосой пляжа лежали джунгли, над которыми поднималась вершина далекой горы.

Дейв запрокинул голову и взглянул в небо нового мира.

И закричал от обиды. Кулаки его сжались, по щекам потекли горькие слезы.

Небосвод над его головой был полон сияющих звезд и погасших скоплений, а над горизонтом выступал край Темного зверя.

– Мы вернулись в наш мир! – воскликнула Вана.

– По моим последним данным, на Земле и над ней существуют всего четверо врат, – сказала Шемибоб.

Они стояли рядом с машиной Древних, надежно зажатой между двумя деревьями на опушке джунглей. Они выспались, поели, пополнили запасы пищи и собрались вместе, чтобы обсудить свое положение. Настроение у всех было подавленное.

В ослепительно белом небе над их головами парили огромные таинственные фигуры.

– Что ж, по крайней мере мы точно знаем, что находимся на экваторе, – при виде их сказал Слуш.

– Одни врата открылись в подвалах моего замка, – продолжала Шемибоб. –На вторые вы натолкнулись в своем путешествии. Третьи и четвертые расположены на экваторе; через одни из них мы и прошли. Как мы видим, эти подводные врата соединены с моим замком. Тогда вполне возможно, что и вторые экваториальные врата ведут не в иной мир, а в неизвестную нам точку на Земле. Разумеется, существует только один способ проверить это предположение – отыскать эти врата, войти в них и посмотреть, куда мы попали.