– Я знала, что Эмунд Костолом будет добиваться наследства моего покойного супруга любыми способами, – сетовала Теодхильда в беседе с Добрыней, Регнвальдом и Харальдом. – Для такого негодяя, как Эмунд, законы не писаны. Для него решение тинга ничего не значит. Этот мерзавец понимает, что его дружина слишком слаба для того, чтобы он смог силой принудить здешних бондов признать его ярлом Вестерготланда. Потому-то Эмунд-пройдоха и поспешил примазаться к Стюрбьерну Старки, который имеет много воинов и кораблей. Стюрбьерн столь же гнусен в делах и помыслах, как и Эмунд Костолом. Они же два сапога пара.

– Зачем Стюрбьерну Старки отвлекаться на Готланд, ежели его целью является Уппленд, – пожал плечами Харальд. – Стюрбьерн прибыл в Скандинавию, преследуя свою выгоду. Вряд ли он станет расшибаться в лепешку ради выгоды Эмунда Костолома, который не имеет ни богатства, ни большого войска. Эмунд даже не из рода Инглингов в отличие от Стюрбьерна Старки. Эмунд для Стюрбьерна – мелкая пташка!

– Это верно, – сказала Теодхильда, – но не нужно забывать, что Стюрбьерн привлекает к себе ярлов и хевдингов обещаниями грядущих наград и милостей, в случае если он станет конунгом Уппленда. На этом и построил свой расчет пронырливый Эмунд Костолом.

– Велико ли войско у Стюрбьерна Старки? – Регнвальд взглянул на свою бабку, которая была сведуща во многих вопросах. – По силам ли ему одолеть Эрика Сегерселя?

– По слухам, Стюрбьерн привел из Дании полсотни кораблей, – хмуря брови, промолвила Теодхильда, – это значит, что у него имеется примерно полторы тысячи воинов, не считая дружин тех хевдингов, которые примкнули к нему в Смоланде и Сконе. Эрик Сегерсель может собрать втрое больше людей, если у него на это будет время. Но Стюрбьерн вряд ли предоставит своему дяде такую возможность, ибо он привык действовать стремительно. Недаром Стюрбьерн носит прозвище Щука.

– Похоже, этот Стюрбьерн Старки очень напористый малый! – проговорил Добрыня, в раздумье поглаживая лоб. – Он нам может пригодиться. Я, пожалуй, примкну со своей дружиной к воинству Стюрбьерна Старки. Хочу разглядеть вблизи, что он за человек. Заодно пригляжу за Эмундом Костоломом, помешаю ему строить козни против вас. – Добрыня подмигнул Регнвальду и Харальду.

– Токмо этого не хватало! – встревожился Регнвальд. – Тем самым ты бросишь тень на меня и Харальда, а ведь Вестерготланд находится в ленной зависимости от Эрика Сегерселя. Ежели конунг Эрик победит Стюрбьерна Старки, то уж он припомнит тем из ярлов, кто примкнул к его воинственному племяннику.

– А ежели Эрик Сегерсель будет разбит Стюрбьерном Старки, что тогда? – спросил Добрыня, переводя взгляд с Регнвальда на Харальда.

Те молча переглянулись.

– Надо учитывать любое развитие событий, други мои, – назидательно произнес Добрыня. – Потому-то я и намереваюсь втереться в доверие к Стюрбьерну Старки. В конце концов, я вам не родня, и значит, вашей вины за мои поступки перед Эриком Сегерселем нет. В случае его победы над племянником вы запросто сможете отмежеваться от меня, сказав, что я действовал по своему усмотрению.

– Это очень благородно, друг мой, – подала голос Теодхильда, подходя к Добрыне и беря его за руку, – но и крайне опасно. Стюрбьерн весьма вспыльчивый человек, очень жестокий и падкий на разные низости. К тому же он не лишен проницательности. Недруги Стюрбьерна не раз подсылали к нему убийц, однако этот негодяй загодя чует опасность и умело избегает ее.

– Стало быть, я тем паче должен находиться в близком окружении Стюрбьерна, – сказал Добрыня. – Ведь ежели Эмунд Костолом сумеет настроить Стюрбьерна против Регнвальда и Харальда, то им вряд ли удастся совладать с таким опасным врагом. Не забывайте, что за спиной у Стюрбьерна стоит могучий датский конунг Харальд Синезубый. – Добрыня взглянул на Регнвальда и Харальда. – За вами же никто не стоит, а на Эрика Сегерселя надежда плохая, ибо он сам облизывается на ваши родовые владения.

Обеспокоенный взгляд Регнвальда метнулся к Теодхильде, которая промолвила с печальным вздохом:

– Истина вещает устами Добрыни. С тех пор, как погибли все конунги Гаутланда в распрях с конунгами Уппленда, сильных заступников у ярлов Вестерготланда не осталось. Лишь древние законы Готланда стоят на страже прав и привилегий здешней знати, но и законы не властны над такими конунгами, как Стюрбьерн Старки.

– Надеюсь, княжича Владимира ты не возьмешь с собой, отправляясь к Стюрбьерну, – сказал Харальд, заглянув в глаза Добрыне.

– Конечно, не возьму, – проговорил Добрыня. – Племяш мой останется на вашем попечении, други мои.

Помимо конунгов, обладающих наследственным правом на родовые земли, у варягов были еще так называемые морские конунги, являющиеся предводителями викингов. Среди морских конунгов было немало отщепенцев без роду и племени, но были среди них и люди из знатного сословия, по разным причинам подавшиеся в морские разбойники. Каждый морской конунг имел свою дружину, один или несколько кораблей и надежное пристанище где-нибудь на побережье Северной Скандинавии, изрезанном фьордами, или на островах. Морские конунги зачастую не придерживались никаких законов и обычаев, а потому сами часто оказывались вне закона. Таких вот головорезов и набирал в первую очередь в свое буйное войско Стюрбьерн Старки.