Граф отошел от окна, через которое смотрел, как слуга ведет черного дракона по подъездной дорожке к дверям особняка, и поделился наблюдениями:

— Не наглеет, вежлив, пунктуален, на конфликт не настроен. Прежде чем бить, попробуйте поговорить.

— Да я в общем-то и так собирался сначала поговорить, — откликнулся Деррих, с удовольствием усаживаясь в кресло. Оно выгодно отличалось от тех, что стояли в его комнате во дворце бархатными подушками и удобным изгибом спинки — последнее слово моды в Жерноне. Скорее всего, оттуда и привезено. Жаль будет разломать такую замечательную вещь. — А на чем основаны ваши выводы?

Тарвет достал из ниши, прячущейся за занавесью, маленькую пузатую бутылочку, с сомнением осмотрел, потом решил, что раз уж дядя пустил его в свой дом, то и на сокращение запасов вина не обидится, и уселся сбоку от золотого дракона.

— Тэйсах, возьмите вон там четыре бокала и присоединяйтесь. Что же до выводов — явился он ровно в то время, что назначено, хотя многие знаменитые менестрели позволяют себе опаздывать. Некоторые — весьма заметно. Второе — одет броско, но без стремления переплюнуть в роскоши своих нанимателей. На конфликт не рассчитывает, так как драться в таком упелянде будет страшно неудобно. С привратником и дворецким говорил с достоинством, но без гонора. Нет, слов я отсюда не слышал, достаточно и того, что видел.

В этот момент дверь в дальнем конце каминного зала с торжественным скрипом отворилась, и обнаружившийся за ней дворецкий провозгласил:

— Маррис Ферн, менестрель.

Старик был настоящим профессионалом, так что сумел вложить в эти три слова все, что он думает о всяких там молодых и благородных, которые, едва прибыв в столицу, прежде всех дел расхищают хозяйские запасы вина и приглашают музыкантов.

Из-за спины дворецкого с вежливым полупоклоном выступил знакомый худощавый парень. При виде Дерриха его глаза изумленно расширились — узнал. «Да и попробуй забудь сородича, вырядившегося в мантию мага и с лирисси на плече, — мрачно подумал Деррих. — Спасибо, если песню по этому поводу не сочинил». Испуга или агрессии вошедший после узнавания не продемонстрировал, только любопытство. Украдкой стрельнув глазами в разные стороны и убедившись, что фиолетовой ящерки в обозримом пространстве нет, менестрель обратил свой взор на Тарвета и перешел к делу:

— Милорд граф, я рад возможности продемонстрировать вам свое искусство. Желаете послушать песни, или легенды, или, быть может, новости?

Тарвет кивком предложил визитеру сесть и бокалом указал в сторону нетерпеливо прищурившегося Дерриха:

— Моему другу тейиру Даэрлиху Карву надо получить от вас информацию. А уж будет ваш ответ в форме песни, легенды или новости — это на ваш выбор.

Менестрель с готовностью кивнул и уставился на странного сородича, ожидая вопросов.

Похоже, ничего предосудительного он за собой не знал и повода для опасений или тем более драки не видел. Деррих быстро пересмотрел заготовленные фразы для начала разговора, отбросил, как неподходящие к ситуации, и начал по-простому:

— Ты что делаешь в Черралисе?

— Пою, — несколько удивленно откликнулся Маррис.

— А что, дома тебе не пелось?

— Дома я всем уже надоел, а людям ничего, нравится, — честно признался менестрель.

Сах поперхнулся смешком и поскорее уткнулся в бокал, чтобы не смущать рассказчика неуместными фырками.

Деррих сумел не сбиться с мысли и продолжить:

— Хорошо. Тогда я спрошу прямо. Какой у тебя интерес во всей этой суете вокруг Объединенных лабораторий, на чьей ты стороне, и как отнесутся ваши старейшины к новости о том, что ты влез в человеческую политику?

Последний вопрос был неудобным и для него самого, но Деррих надеялся задобрить старейшину Лерриаса договором, заключенным с королем Сейрры.

Менестрель чуть не подпрыгнул от любопытства.

— А что, снова начались поиски лабораторий? Я думал, их уже лет пятьсот как сказкой признали! — А потом огорчился. — Надо же! Который день в столице кручусь и такую новость пропустил… Кстати, не знаю, чем здесь занимаешься ты, раз в первую очередь на лаборатории да политику подумал и про стороны спрашивал, а я занят вполне мирным и благословленным старейшинами делом — пытаюсь узнать о судьбе своего прадедушки. Он пропал где-то на территории Сейрры, еще когда мой отец маленьким был. Ищу слухи, семейные предания аристократов — если чей-нибудь предок сумел победить огроменного черного дракона, не может быть, чтобы он потом не похвастался. Даже до королевского архива добрался — вы не поверите, каких усилий мне это стоило. Пока, правда, ничего не нашел.

Деррих и Сах встрепенулись одновременно, но задавать вопрос маг предоставил другу.

— Огроменный, говоришь?

Перед глазами встало залитое водой по щиколотку подземелье Озерного Клыка и гигантский скелет черного дракона, скованный цепями.

— Ну да, судя по рассказам, он был таким большим, что на Скале Старейшин во время всяких совещаний ему приходилось сидеть в человеческом обличье, иначе бы он два места разом занимал. — Менестрель помедлил, присматриваясь к собеседникам, и после короткой паузы с безразличным видом добавил: — Кстати, не знаю, говорит ли вам это что-нибудь, но он был хранителем драконьего ключа.

— Говорит. — Дракон довольно оскалился, забыв, в какой ипостаси находится. — Может быть, ты знаешь и как этот ключ выглядит?

Менестрель безмятежно откинулся на спинку кресла и провел пальцами по струнам лежащей на коленях лютни. Эффект от сообщения получился даже лучше, чем он рассчитывал. Ишь, как глаза у них загорелись.

— Знаю. И непременно расскажу вам, если вы дадите слово, что в качестве ответной любезности сообщите мне все, что знаете о моем прадеде.

— Согласен, — быстро согласился Деррих, пока дракон не присовокупил к простому условию что-нибудь еще. Но, кажется, Маррис уже сказал все, что хотел. — Сейчас у меня есть только одно подозрение, которое надо проверить, но, если оно подтвердится, я сразу дам тебе знать. Ты в ближайшее время будешь в Черралисе?