— Ну да, и этого излишне ответственного и инициативного в качестве довеска вывел. — Ухмылка заместителя вышла несколько обеспокоенной. — Не пойму, откуда у нас могла высшая нежить взяться.

Ронерт склонялся к версии паранойи и бродячего скелета, но полностью исключить наличие жнеца не мог. В последнюю неделю в замке творился такой кавардак, что он бы и гнезду виверн на смотровой площадке донжона не удивился.

— Того, кто пытался изнутри повредить щиты, мы так и не нашли. Может, он понял, что с наскока сделать ничего не удастся, и решил пойти другим путем? Пошли разберемся с этим недоразумением, мне еще до возвращения отряда на этого сэра Тарвета поколдовать надо. Не знаю почему, но я уверен, что с ним что-то нечисто.

Чем сильнее отряд удалялся от озера, тем жарче и тяжелее делался воздух. Даже вездесущая мошкара, казалось, не имеет сил подняться в воздух выше, чем на уровень лошадиного колена.

— Гроза будет, хорошо бы до нее успеть обернуться. — Десятник Зеррол беспокойно осмотрел небо, но синь, видимая сквозь просветы в ветвях, была все такой же пронзительно чистой, что и всю предыдущую неделю. — В сильный ливень в гнездо к тварям лезть — последнее дело.

Деррих прислушался к драконьим инстинктам, исправно предупреждавшим в случае приближения нелетной погоды, и покачал головой:

— Думаю, не раньше вечера, а то и вовсе к утру. Не стоит торопиться больше, чем это необходимо, можно пропустить что-нибудь важное. Кстати, — сработавшая цепочка ассоциаций наконец привела дракона к мысли о том, что он как командир отряда должен был отдать какое-то распоряжение, — сэр Зеррол, таул Тинтар, отправьте по одному человеку в передовой разъезд.

Когда авангард был назначен и выдвинут (десятник при этом имел такое выражение лица, будто Деррих приятно удивил его умственными способностями), дракон задержал рядом с собой помощников. Цель затеянного разговора была тройной: уточнить детали предстоящей операции, невзначай выведать, не забыл ли он чего еще, и узнать наконец, о каких незамеченных проблемах в отряде говорил герцог.

Патруль отъехал на довольно значительное расстояние от замка, когда из-за спины дракона раздался вой, полный боли, испуганное ржание лошадей и ругань. Взгляду стремительно обернувшегося Дерриха предстали два истекающих кровью рыцаря, которых ломала и перекручивала неведомая сила. Сквозь заслон из встающих на дыбы и бьющих копытами рыцарских лошадей протиснулся один из магов и попытался что-то наколдовать, но был отброшен невидимым ударом на несколько шагов, упал и больше не двигался. Из-за спин что-то кричал таул Верролт, не пытаясь, впрочем, приблизиться. Дерриха пронзило острое чувство, что все это уже было, тогда, на дороге к замковой деревеньке, только в тот раз он был свидетелем, а не участником переполоха. Это вывело его из ступора.

— Смир-р-р-рна! Р-р-расступись! Приготовиться к отражению атаки! Маги, проверка местности!

Как правильно командовать в таких ситуациях, дракон не знал, но опытные воины и маги, услышав начальнический окрик, задвигались и скоординировались самостоятельно, а Деррих наконец-то понял, что пытался донести до него надсаживающий глотку чародей. Где этот тварев пропуск?!

Выданный перед самым отъездом амулет тренькнул порванной цепочкой, на мгновение вспыхнул, когда Деррих отдал приказ на частичную блокировку защитного периметра замка, и на поляну опустилась внезапная оглушающая тишина. Понадобилось несколько ударов сердца, чтобы понять — это не побочный эффект заклинания, просто воздействие взбесившегося дальнего защитного периметра замка прекратилось, истерзанные воины замолчали, лошади успокоились. Только вылетевший из седла рыцарь шипел сквозь зубы, держась за пострадавшую руку.

Верролт протолкался к лежащим на земле воинам и занялся проверкой их состояния, для начала банально пощупав пульс всем троим, а потом окликнул Тинтара, назначенного на время похода заместителем командира по магической части:

— Кем, они еще живы, но если не помочь прямо сейчас, то долго не протянут.

Оторвавшись на миг от поиска врага, но не ослабляя удерживаемые щиты, Тинтар кивком отрядил двоих подчиненных, которых Дерриху перед отъездом представили: «А вот наши почти целители. Береги их».

— Посмотрите. Сэр Тарвет, ни амулеты, ни я, ни один из моих подчиненных не видят никакой опасности в радиусе двух километров. Разрешите прекратить поиск и заняться выяснением причин срабатывания периметра?

Поверить, что все произошло случайно, почему-то не получалось, но Деррих тоже никого чужого не ощущал, а держать людей в состоянии боевой готовности до вечера было невозможно, поэтому он нехотя кивнул:

— Разрешаю. Половина магов — на поддержание щитов. Подготовленные боевые заклятия не распускать. — «Не слишком ли много я знаю о магии для графа Киартского?» — Сэр Зеррол! — Повернувшись к рыцарям, Деррих обнаружил, что они и без его команд поняли, что прямо сейчас боя не будет, и распорядился по существу. — Приготовьте носилки.

Пока настороженно зыркающие воины, прикрывая друг друга, сооружали средства для переноски раненых, чародеи развили бурную деятельность, и дракон, наблюдавший за ними с высоты конской спины, остро жалел, что не может присоединиться и, может быть, получить пару уроков.

Один из королевских магов, имени которого Деррих так и не узнал, вытянул из-под погнутых доспехов пострадавшего рыцаря медную бляху пропуска, повертел, рассматривая со всех сторон, и поднял вверх, демонстрируя остальным: