Так и не произнесшая за все это время ни слова Уэлта молча поднялась с земли и отряхнула от налипших травинок и медово пахнущей пыльцы юбку. Чище она от этого стала ненамного, зато на пальцах тут же появились желтые разводы.

— Замечательная идея, сэр Ниррен. В детстве, во время парадных выездов в город, я часто мечтала сбежать от свиты и посмотреть Черралис как простая горожанка. Не думала, что это желание когда-нибудь исполнится. Я готова идти, господа.

Пристоличный лес выглядел гораздо светлее и прозрачнее дремучих северных зарослей вокруг Озерного Клыка. Трепещущую на ветру березовую рощу, казалось, тщательно подмели — в поисках хвороста горожане собрали с земли все до последнего прутика, растащили любой намек на бурелом, оборвали все, что было хотя бы относительно съедобно, и натоптали великое множество тропинок, ведущих к главному тракту. Деревья не смыкали ветви над дорогой в прохладный зеленый тоннель, а будто бы разбегались в стороны, лишь бы оказаться подальше от пыльной белесой ленты, по которой тянулся бесконечный поток людей и повозок. На отряд никто не косился — среди направляющейся в Черралис странной публики он не выделялся.

Деррих занял стратегическую позицию между бродячим цирком и дедком на огромной, крытой холстиной телеге. Что именно топорщилось и бугрилось под тканью, разглядеть было невозможно, и стражей наверняка эта неизвестность заинтересует больше, чем группа пеших путников. А, значит, и досматривать их будут быстро и не слишком внимательно.

Решив таким образом вопрос отвлечения внимания, дракон попытался орешиться от проблем и насладиться незнакомыми видами и веселыми улыбками выглядывающих из идущего впереди фургона циркачек, но не тут-то было. Оптимизм Уэлты оказался обычной бравадой — спустя пятнадцать минут она снова начала прихрамывать, а еще через десять граф был вынужден светски предложить ее высочеству руку в качестве опоры. Верролт под яростным взглядом дворянина только виновато развел руками. Он был не против оказать помощь, но ни ушиб, ни порез причиной хромоты не являлись, а со способами лечения остальных травм боевой маг знаком не был. Орллив и Сах тоже, а Кирлин выглядела так, что становилось ясно — ей самой нужно показаться целителю.

Дракон, за последние дни получивший некоторый опыт в лечении двуногих, с сомнением покосился на девушку, но решил не рисковать здоровьем царственной особы. Потерпит до придворного целителя, здоровее будет.

А потом подумал еще немного и обратился к принцессе. Привычное «ваше высочество» успел проглотить:

— Уэлта, когда будем подходить к воротам, примите как можно более изможденный вид — к больным, идущим лечиться, стражники цепляются редко.

Девушка ожгла нахала гневным взглядом и крепче вцепилась в локоть бережно поддерживающего ее графа, но просьбу выполнила. Предъявленная стражам на воротах «хворая девица, которую добросердечные жрецы сопровождают к целителю», выглядела настолько убедительно, что вносивший имена в свиток юнец на всякий случай отодвинулся и заверил, что крестик на месте подписи поставит сам.

Когда тесное ущелье Хлебных ворот осталось позади, отряд вместе с говорливым людским потоком вышел на простор черралисских улиц. Аккуратные беленые дома под красными черепичными крышами, съедобная зелень, растущая в ящиках, привешенных к подоконникам начиная со второго этажа, пестрые булыжники мостовой, мелькающие тут и там яркие камзолы представителей различных гильдий создавали непередаваемую атмосферу вселенской суеты и непрерывного праздника. Деррих закрутил головой, впитывая десятки говоров и наречий, звучавших с разных сторон. Хорошо! Задержаться бы тут подольше, столько интересного вокруг!

Заметив, что преисполненный любопытства отряд потянуло в разные стороны, Верролт громко откашлялся, перекрывая крики бродячих торговцев, взвизги спорящих кумушек, ругань возничих, пытающихся разъехаться на перекрестке, и предки ведают что еще.

— Нам налево, дамы и господа. «Хишмарская подкова» — вполне достойное заведение, расположено недалеко, но и не на главных улицах. Уверен, там нанять пару карет можно без труда.

Умаявшиеся путники воспрянули было духом, но радостный порыв остудил прохладный голос Арвиуса.

— Что, его тоже ваш хороший знакомый содержит?

Уже направившийся было вперед Верролт оглянулся и с раздражением в глазах и ласковыми нотками в голосе отозвался:

— Разумеется. У меня вообще знакомых много — полезно это.

Сообразив, куда клонит графский чародей, сэр Ниррен тоже остановился.

— Не всегда. Думаю, сейчас лучше от знакомых держаться подальше. Предлагаю пойти в «Крендель». Сам там не был, но один человек отзывался о нем как о вполне пристойном месте.

— Наемник, наверно? — живо заинтересовался Верролт.

— Да, а откуда вы…

— Оттуда, что счесть это заведение пристойным мог только хорошо битый жизнью вояка, заявившийся в компании других таких же бойцов, чтобы как следует отдохнуть между наймами. С дамами туда идти нельзя совершенно точно.

Не сцепились они на почве заботы о принцессе только потому, что вмешался Сах:

— Спокойнее, господа. Мы же обычные путешественники. Вот и будем поступать так, как положено. Эй, мальчик, хочешь заработать? Отлично, где тут у вас два экипажа нанять можно недорого?

Крутящийся неподалеку босоногий сорванец подхватил блеснувшую на солнце медяшку и тряхнул криво обкромсанной рыжей челкой.

— К Граву Сероносому на конюшню идите. Ежели прилично и недорого надо, то заезжие тейиры завсегда у него и лошадей, и повозки нанимают. Давайте я вас провожу.

Путешествие по городскому лабиринту оказалось недолгим. Приметив на углу улицы широко раскрытые зеленые ворота, увенчанные вырезанной со знанием дела фигуркой коня, мальчуган шмыгнул носом и попятился, чудом не врезаясь в прохожих: