Лейтенант королевских войск небрежно откинул забрало своего украшенного серебряными нитями шлема и хлопнул по колену рукой, затянутой в кольчужную перчатку:

– Все, ребята, отходим на изначальные позиции. Кругом!

Строй солдат развернулся и мерно двинулся назад. Ни один воин за все время так и не выбился из строя. Со стороны казалось, что по поляне сейчас неспешно движется единое живое существо, сверкающее полированной сталью и снабженное сотнями мерно шагающих ног. Но, конечно же, все дело было всего лишь в выучке.

Испуганно мчавшийся по лесу Радан остановился только тогда, когда его ноги стали заплетаться, а в груди начало жечь будто огнем. Между поляной, где была рассеяна их ватага и тем местом, где задыхающийся разбойник устало упал на колени, было не меньше трех миль.

– Смирно!

Капитан королевской гвардии Сакердон мерным шагом прошел мимо неподвижно замерших часовых и скрылся в штабной палатке, где его уже давно ждали лейтенанты Амат и Венуст. Радушно кивнув им в ответ на четкие по-военному приветствия, капитан уселся в свое походное кресло и скрестил руки на груди:

– Докладывайте, господа.

Лейтенанты переглянулись и одновременно открыли рты.

– По одному, пожалуйста. Амат?

Венуст смущенно отступил назад, а Амат четко отрапортовал:

– Господин капитан, на юго-восточном участке кампания по уничтожению разбойничьих банд идет строго по плану. Сегодня было полностью уничтожено два крупных отряда бандитов. Еще один сумел скрыться в густых лесах южнее той безымянной речушки, в которой вчера мы утопили почти сотню разбойников. Те места мы знаем не очень хорошо и поэтому поостереглись лезть за ними следом, опасаясь ненужных потерь. Все равно они никуда не денутся.

Капитан кивнул, сохраняя внешне безразличный вид, хотя в его глазах зажглась слабая искорка интереса. Лейтенант Амат замолчал и сделал шаг назад. Повинуясь жесту капитана, продолжил доклад Венуст.

– Еще два отряда вчера пытались прорваться сквозь приграничный заслон и перейти границу. Обе попытки окончились неудачей. Банды отошли на север, потеряв часть своих головорезов и бросив практически всю добычу. Среди пограничных частей потерь нет. Убито почти полсотни разбойников и еще столько же взяты в плен и будут завтра повешены. Полученные при их допросе сведения прибудут сегодня к вечеру.

– Хорошо, - капитан Сакердон подался вперед и пристально всмотрелся в глаза лейтенанта.
– А что случилось с конфискованной у бандитов добычей?

– Обозы с захваченными трофеями в сопровождении полусотни кавалеристов прибудут через два дня. У меня есть полный список...
– лейтенант Венуст жестом фокусника выудил из кармана небольшой свиток.
– Перечислю только основные позиции... так-так... Вот. Захвачены восемь лошадей, четырнадцать пригодных к употреблению мечей военного образца, один полный комплект доспехов, некоторое количество разнообразного оружия и определенная сумма денег...

– Сколько денег?
– Небрежно поинтересовался капитан.

Лейтенант сверился со списком:

– Тысяча сто сорок пять золотых монет, четыре тысячи восемьсот одиннадцать серебряных и медь в количестве трех полных казначейских сундуков. А, кроме того, освобождены тринадцать пленников, удерживаемых бандитами ради выкупа или для развлечений. В основном это молодые женщины.

– Хорошо. Мы только что вернули в казну сумму, составляющую годовой доход средних размеров города.
– Сакердон удовлетворительно откинулся назад.
– Можете быть свободны.

– Капитан, тут возникла небольшая проблемка...
– Лейтенант Амат снова шагнул вперед.

– Я слушаю.
– Взгляд капитана снова стал пронизывающим.

– Северная защитная линия становится слишком редкой.
– Амат склонился над разложенными на столе картами.
– Сегодняшней ночью одна из банд сумела прорваться сквозь заслон. Мы, конечно, выслали погоню, но некоторым разбойникам удалось ускользнуть. Если так пойдет и дальше, то у нас не хватит людей надежно перекрыть всю северную часть западни.

Сакердон задумчиво посмотрел на карты и кивнул.

– Что вы предлагаете?

– Нам нужно больше людей. Если бы мы могли направить туда шестую конную тысячу...

– Нет. Шестая конная - наш резерв на самый крайний случай. Конечно, особых неприятностей ждать не приходится. Наш враг - всего лишь кучка жалких оборванцев с мечами, но рисковать я не собираюсь.
– Капитан решительно взмахнул рукой.
– Другое предложение?

– Ну... Мы могли бы перестроить наши ряды так, чтобы заслон стал плотнее. Конечно, это значит, что часть северных болот останутся открытыми, а некоторые банды могут отступить туда...