Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.

– Здравствуй, Ареф.

– И ты здравствуй.
– Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.

Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.

– Сочувствую. Искренне сочувствую.

Ареф уныло кивнул.

– Нилла... Нилла... Любовь моя...
– По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза.
– Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там... Ждет меня. Улыбается... Все это как сон. Как жуткий кошмар...

– Да... Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства... Падшие.

– Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы... если бы не они.
– Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев.
– Если бы я мог умереть вместо нее... Или хотя бы отомстить...

Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.

– Тогда почему ты не в армии?

– Потому что... Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект... Я смогу потягаться силами даже с Падшими... ради Ниллы... Ради ее памяти...

Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга...

– Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?

– Но Закон...

– Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, - усмехнулся Минидор.
– Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.

Ареф явно заколебался.

– Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине - это то, что тебе как раз нужно.

Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.

– Подожди. Я сейчас.

Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.

– Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.

Ареф хмуро посмотрел на сумку.

– М-м... Может не стоит. Все-таки выжигание дара - не шуточки.

– Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды - ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.

Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла... Прости, меня не было рядом. Прости меня...

Они вышли за город и потопали по узенькой пыльной тропинке. Солнце уже заползло за горизонт. Быстро спускалась темнота. Над головами мелодично завели свои песни ночные птицы.

– Далеко еще?

– Уже почти пришли.

Вдалеке тонкой иглой вздымалась к небесам главная башня Центральной Лаборатории, озаренная тысячами огней. Мерно мерцало пламя на вершине Ограничительной Башни. Привольно раскинулся окутанный паутиной дорог ночной город. Тысячи разноцветных огоньков напоминали брошенную в траву горсточку драгоценных камней.

– Ну вот и пришли...

Далекая вспышка осветила окрестности каким-то неестественным мертвенным светом. А спустя мгновение над головами с ревом пронеслась ударная волна, ощутимо толкнув ошеломленных магов.

Минидор выронил сумку. Бутылки с жалобным звяканьем покатились по земле.

– Что это?!

Еще одна вспышка озарила все вокруг. Под ногами ощутимо дрогнула земля.

– О Вечность...

Ослепительная дуга исполинской молнии пропорола ночную тьму. В воздух взмыл веер горящих обломков. Одна из башенок медленно накренилась и беззвучно осела.

– Они напали на город! Скорее... наше место там.

Ареф, мгновенно сорвавшись с места, помчался прямо по полю в сторону городка. Его спутник, раздраженно толкнув ногой сумку, из которой медленно сочилась драгоценная влага, последовал за ним.

– Подожди меня!

Озаряемые отблесками далеких молний, они бежали в сторону города, поминутно спотыкаясь и падая. Над головой с оглушающим ревом проносились громовые раскаты. Земля под ногами медленно колыхалась.

– Это не просто нападение... Это не вражеский отряд... Это сами... Падшие... Я чувствую силу Творца...
– Задыхавшийся Минидор вновь запнулся о какой-то невидимый в темноте корень и кубарем полетел прямо в лужу.
– Проклятье... Не спеши так... Умереть всегда успеешь... Вспомни Полтар...