Не дожидаясь команды Зертама, волшебники обрушили на мчащихся навстречу чешуйчатых солдат всю ярость боевой магии. Замерцала всеми цветами радуги укрывающая неведомых тварей завеса волшебной защиты. Несколько вражеских созданий ткнулось носом в землю, но остальные продолжали наступать, перешагивая через тела поверженных собратьев.

А потом неровные ряды недавних крестьян из отряда генерала Зертама и беспорядочная толпа неведомых тварей столкнулись. Замелькали мерцающие лезвия шрокенов...

Зертам сидел, прислонившись к стволу большого дуба, и молчал, безотчетно теребя повязку на левой руке. В этот раз мне удалось вырваться только чудом.

От всего отряда осталось не больше пяти десятков способных держать оружие солдат и дюжина волшебников. Остальные навек остались на том поле близ проклятой крепости.

Похоже, в этой войне мне суждены только поражения. Генерал Зертам криво усмехнулся, тотчас же скривившись от пронзившей грудь боли. Я приношу только беды. И это значит, что мне лучше оставаться здесь и продолжать навлекать чудовищные поражения на отряды Падших...

Генерал негромко рассмеялся.

Сегодня утром он командовал значительными силами, но сейчас превратился в жалкого беглеца, ведущего за собой жалкие остатки армии, больше всего похожие на разбойничью банду. Зертам прекрасно сознавал, что оторваться от противника и скрыться в этом лесу им удалось только потому, что враг не слишком-то и стремился в погоню. Генералам Единения на Захур-Форноте торопиться некуда. Несомненно, портал заблокирован. Покинуть этот мир у него нет ни единой возможности. Вражеские отряды рыщут по округе и, несомненно, скоро все будет кончено...

Тогда я умру. Что ж... Мало кто в нашем роду умирал в своей постели...

И мало кто становился предателем...

Он вздохнул. Война продолжается. Жизнь - это война, а война - это жизнь. И смерть.

Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.

Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали... Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.

А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.

Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.

Генерал вздохнул и поморщился от боли.

И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.

– Госпожа?

– Генерал, я вижу, что ты опять отличился.
– В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами.
– Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втрое большую, чем твоя.

– Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?

– А ты думаешь, что только у нас есть такое право?
– Призрачный лик слабо улыбнулся.
– Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари...

Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.

– Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко.
– В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов.
– Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.

– Но почему не сейчас? Мои люди измотаны...

– Потому что ты не смог добыть зерно, - неожиданно рявкнула Падшая.
– И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.

Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета... Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.