Как раз в этот момент поступило предложение – разовый контракт, по «специальности», в одной из среднеазиатских республик бывшего Советского Союза. Предложил человек, которому Артем доверял полностью – старый приятель и однокашник по военному училищу, Максим Оболенский.

Задача была довольно простая – уничтожить таджикского наркобарона, организатора убийства федерального судьи в областном центре России. Но в то же время почти невыполнимая – на территории чужой страны, в местах, где русских не любят просто потому, что они – русские… Однако взялись, в очередной раз доказывая всем, что для русского спецназа нет непосильных задач.

Была сформирована команда из четырех человек, все – бывшие военнослужащие частей специального назначения. После более тесного знакомства друг с другом и короткого боевого слаживания группа отправилась в Таджикистан. Группу возглавил Артем, как самый опытный и подготовленный. Финансировал операцию сын убитой судьи, Виктор Малышев, владелец крупной международной корпорации.

С самого начала все пошло не так. И у наркодельца-убийцы нашлись серьезные покровители в спецслужбах России, и сам Малышев был отстранен от дел в своей же фирме. Короче говоря, четверка оказалась на чужой земле, без оружия и без денег. По их следу шли наемники наркобарона и представители местной службы государственной безопасности.

Но все равно они смогли! Разгромили банду наркодельца чуть ли не голыми руками. А когда тот бежал в Афганистан, последовали за ним. С задачей они справились. Наркоделец был уничтожен. Правда, для этого пришлось вступить в бой с афганскими моджахедами, отрываться от погони группы американских рейнджеров и заключить временное перемирие – даже, скорее, союз – с чеченскими кровниками… Но – справились. При этом погиб один из бойцов группы, близкий друг Артема, Федор Багров.

Кстати, во время операции в руки бойцов группы попали данные о заграничных счетах наркобарона, человека далеко не бедного даже по нынешним меркам. Деньги были честно поделены на всех.

Вернувшись на Родину и желая отомстить за предательство человеку, бросившему их на произвол судьбы в самый сложный момент, бойцы группы начали поиски Малышева. Но найти его не смогли – олигарх исчез при весьма загадочных обстоятельствах. В процессе поисков им удалось узнать, что Малышев похищен начальником собственной службы безопасности, вступившим в альянс с бандитами. Никто из бойцов не задумывался и не сомневался – они опять вмешались в чужую игру. И выиграли ее.

Казалось бы, живи и радуйся. Но тут опять проявились чеченские кровники Артема. Благодаря незначительной оплошности бывшего «спеца», они смогли вычислить и взять в заложники его жену. Требование было только одно – самому прийти в указанное место и сдаться. Причем место встречи было назначено в чужом, незнакомом членам команды, городе.

И опять они вышли победителями! Враги были уничтожены.

После этих событий Артем дал слово и жене, и себе самому – всё. Отвоевался. Хватит. Всему должен быть предел, в том числе и человеческим силам. Документы ему сделали надежные, настоящие – помог криминальный авторитет, в прошлом служивший срочную в их бригаде. Рождественский уехал к морю, туда, где всегда хотел жить. Построил дом, посадил дерево… Сына вот вырастить не успел – прошлое догнало его уже в который раз.

И выхода не было – не мог он отказаться. И согласиться – тоже не мог. Впрочем, у него сложился план, как выкрутиться из создавшегося положения. Причем сложился в тот момент, когда он ответил вербовщику согласием.

И теперь оставалось лишь претворить этот план в жизнь.

– Мне придется уехать на некоторое время, – этими словами начал Артем разговор с женой.

– Это еще куда? – насторожилась Лиза. Она не ждала от таких вот внезапных поездок ничего хорошего. – И на какое время?

– Ну-у… – замялся Артем.

– Понятно… – женщина опустилась на стул, бессильно уронила руки. – Опять?! Ты же обещал!..

– Ничего нельзя сделать. – Рождественский подошел к окну, отодвинул немного занавеску, посмотрел на «отдыхающих», что резвились на берегу. Отсюда, со второго этажа, их было отлично видно. – Меня вычислили. Ну, или кто-то сдал – сейчас это, собственно, не так уж и важно.

– О господи! – воззвала к богу расстроенная женщина. – Да кончится ли это когда-нибудь?! Сколько можно…

– Прорвемся, – откликнулся Артем. Но прозвучало это слово не особенно уверенно.

На самом же деле это он точно знал – подобная жизнь не кончится никогда. Он – преступник, объявленный в розыск. До конца своих дней ему придется скрываться. Его сын никогда не будет знать своей настоящей фамилии. И постоянно надо будет оглядываться, держаться настороже – а вдруг найдется еще кто-то, особо хитрый, кто сумел проникнуть в тайну Артема?

– Слушай, Тема… – осторожно начала Лиза. – Я вот тут подумала… Может, тебе сдаться? Ну, осудят… Зато кончится это бесконечное бегство…

– Мне отвесят лет двадцать, – горько усмехнулся Артем.

– Ну и что? Я ведь тебя не брошу, ты это знаешь! – Лиза встала с места, подошла к мужу, обняла. – Договоримся, ребята свои связи подключат… Помогут с удо…

«А может, правда?» – Надо сказать, что высказанное Лизой уже не раз обдумывалось и самим Артемом. Устал он от бесконечного бега, от неопределенности. Устал быть постоянно настороженным зверем. В конце концов, в тюрьме ведь тоже живут…