На месте, где располагался лагерь космических пиратов, прозванный Атлантидой, так как именно это название было наиболее популярным у уцелевших после Войны людей нашли немногое и предметы представляли исключительно историческую ценность. А вот на кладбище космических кораблей, причем оно как быстро выяснилось, было в окрестностях не одно такое, для исследователей открылась настоящая золотая жила. Открытий было много, но самыми главными из них было две вещи. Атл-батареи и устройства т-перехода. Компактные источники энергии, рядом с которыми земные аналоги выглядели паровыми двигателями у стены атомной электростанции и устройство, предназначенное для телепортации, в том числе и межпланетной. К сожалению, его размеры должны были быть в несколько раз больше чем объект, который надлежало отправить в моментальное перемещение в пространстве. Хочешь телепортировать машину? Устройство перехода будет размером с дом. Корабль? С космодром.

Но путешествовать сразу через всю галактику таким способом было невозможно. Из-за какой-то физической константы Вселенной телепортация со стопроцентной гарантией безопасности могла осуществляться лишь в пределах одного-двух парсек в зависимости от типа конструкции. А иначе появлялся риск получить на выходе кучку несвязанных друг с другом атомов. Таким образом, для преодоления межзвездных расстояний землянам нужна была целая цепочка эдаких пересадочных станций, которые доставлять до места назначения пришлось бы звездолетам своим ходом. А это — долгие годы даже на кораблях построенных по технологиям пришельцев. Еще существовала возможность попробовать переместиться через поставленные не человечеством порталы, но за прошедшие тысячелетия сомнительно, чтобы известные пиратам маршруты еще были на месте, а если и были, то не сменили коды доступа. А прыгать в пустоту, где то ли есть что-то, а то ли уже и нет давно ничего, дураков не было. Но в любом случае, большинством голосов на собрании глав крупнейших корпораций планеты, обладателей статуса А, было решено не рисковать.

Руководители правящих структур прекраснодушными идиотами, жаждущими как можно скорее установить контакт с братьями по разуму не были. Особенно при получении информации о том, что у представителей четырех рас, чье существование можно было считать стопроцентно доказанным и нескольких десятков, чьи останки ученым в руки пока не попались, но в базах данных кораблей сведения о них имелись, насилие как инструмент отнюдь не чуждо.

Потому о моментальном выходе нашей расы на просторы Вселенной и речи не шло. Вначале, ученые раскрутили доставшиеся им в разной степени сохранности корабли буквально по винтикам и изучили на них все что можно. Затем была создана база для производства первого космического флота Земли. Военного. На всякий случай. Попутно в это же время были колонизированы все более-менее пригодные для этого тела в Солнечной системе, при наличии т-переходов это была дорогая задача, но вполне окупаемая. В принудительном порядке раса людей была рассредоточена с Земли и брошена на скорейшее развитие. Недовольными занимались Социальная служба и похоронные агентства. Спустя три десятилетия, когда человечеству удалось создать нечто, сравнимое с имеющимися в памяти инопланетных компьютеров характеристиками боевых кораблей, была предпринята первая робкая вылазка к звезде, где теоретически могли найтись пригодные для жизни людей условия. В систему Альфа Центавры. С замиранием сердца за ней следило все человечество. Обошлось. Никто не встретился ни на пути, ни в конечной точке. И через т-переход волна исследователей, солдат, авантюристов и колонистов прокатилась в первую колонизированную людьми звездную систему. Впрочем, о вероятности именного такого исхода ученые давно твердили, но верили им до того момента мало.

Космос громаден. Наша родная галактика непредставимо обширна, а ведь астрономы уже нашли целые скопления подобных объектов. Но, не смотря на размеры, он пуст. Звезды и вращающиеся вокруг них планеты редки, а случайные кометы и астероиды это просто мусор, носимый гравитационными волнами. Но даже там, где есть большие стабильные скопления массы, жизнь возможна далеко не везде. А уж разумная жизнь….проще говоря, 99,99 и очень много девяток в периоде процентов пространства Вселенной интереса ни для человечества, ни для иных рас не представляют. Ибо там или пусто, или точно такие же малополезные объекты имеются куда как ближе. А потому различные цивилизации, если верить данным собранным с инопланетных кораблей многотысячелетней давности, встречаются друг с другом либо у мест необычных, либо чисто случайно. И последний вариант маловероятен.

Для гуманоидов, к которым принадлежали все четыре расы, представители которых имелись среди пиратов, точками фокуса интересов служили планеты пригодные для колонизации. А таких было, откровенно говоря, маловато. В отличии от раскаленных или замороженных булыжников места с наличием пригодной для преобразования атмосферы и приемлемой гравитацией ценились очень дорого. За них даже воины периодически бывали. Земля, выбранная пиратами для базы, оказалась не колонизирована в свое время буквально чудом. Просто рядом с ней, буквально по соседству, в звездной системе известной под названием Вольф 359 был расположен фортпост могущественной негуманоидной расы, не отличавшейся толерантностью. Довольно таки могущественная и древняя цивилизация обладающих развитым интеллектом рыб, проживающих в метановых океанах, опасных соседей в принципе терпела, но вблизи собственных обжитых территорий сильно не любила. Уничтоженные ими пираты тому пример. Злить их, приближаясь слишком близко к занятому ареалу, никто из имевшихся тысячи лет назад держав не решался. Ну а у раса людей, зародившиеся по соседству с их колонией на тот момент была интересна инопланетянам в той же степени, в которой любопытным земным ученым кажутся занятными организмы, обитающие на льдах Антарктиды. То есть существа занятные, но вряд ли опасные. Без посторонней помощи большой вопрос, узнала бы наша раса о наличии столь необычных соседей в ближайшую тысячу лет после моего рождения.

Правители планеты возможности разделить судьбу уничтоженных пиратов ужаснулись, но планы на покорение Вселенной не оставили в покое. Наоборот, форсировали насколько возможно исследования, решив что когда контакт с инопланетными формами произойдет, лучше быть во всеоружии. Тут их, правда, порядком успокоили астрономы, которые били себя пяткой в грудь и показывали фотографии злополучной системы Вольф 359, на которых признаки проявления какой-либо высокоразумной жизни отсутствовали. Их выслушали с облегчением, действительно, мало ли чего могло случиться с неприятными соседями за тысячи то лет? Правда, в те годы снова сильно подорожало место в глубинных бункерах…с чего бы это, интересно? Да и исследование потенциально опасного направления экспансии отложили на далекое будущее, развернув носы звездолетов в сторону противоположенную гипотетически опасной территории.

Раса людей, не избалованная ранее доступом к чужим звездным системам, понемножечку, осторожненько, осваивала галактику, благо опыт по созданию замкнутых систем пригодных для проживания в них большого количества населения усвоился едва ли не генетически. И примерно на шестой волне колонизации у нее на этом пути возникли первые трудности. Социальная служба и система статусов…забуксовали. Появились специалисты, слишком ценные, чтобы правящей верхушке от них можно было избавиться как от мусора или дать уничтожить их другим, менее ценным кадрам. Причем в намного большем количестве, чем имелись раньше. Несмотря на возможность получить через т-переходы свежие пополнения взамен выбывших по тем или иным причинам, опыт и навыки сотрудников корпораций, работающих в космосе, можно было наработать только практикой. А ведь конкуренты не дремлют! Да и т-переход удовольствие отнюдь не из дешевых.

Люди это поняли быстро, и теперь существованию их в строго регламентированном обществе с практически кастовыми порядками появилась реальная альтернатива. Космос! Желающих вырваться из-под плотной опеки власть имущих было много. Недовольство уже давно копилось в обществе, прорываясь иногда жестоко подавляемыми бунтами. И корпорации решили не мешать, в структуре человечества появился клапан для сброса пара. После небольших дебатов о доработках законодательства, лица, обладающие статусом А решили остановиться варианте, суть которого можно свести примерно к следующему: 'Законы действуют лишь на территории, где их соблюдение способны обеспечить силы Социальной Службы'. А их довольно скоро престали посылать на каждую мало-мальски пригодную для существования и разработки хоть чего-нибудь каменюку, сосредоточившись лишь на ключевых точках и сняв с себя бремя забот за остальную Вселенную.