Франсиско Франко родился 4 декабря 1892 г. в городе Эль-Ферроль в семье портового казначея Николаса Франко. Его деды и прадеды по отцовской линии были либо моряками, либо служащими портовой администрации. Франсиско тоже мечтал стать моряком, но в морское училище поступил его брат, а ему пришлось поступать в пехотное училище в Толедо. Среди кадетов он был самым юным и самым низкорослым – всего 155 см, да и успехами в военных науках не блистал, занимая последнее место по показателям. Так что ничто не предвещало молодому человеку блестящей военной карьеры. Выпущенный из училища молодой младший лейтенант в 1910 г. был направлен в 8-й пехотный полк, расквартированный в Эль-Ферроле. Его восхождение по служебной лестнице началось с возобновления военных действий в испанской зоне Марокко. В 1912 г. Франсиско вступил в колониальные войска, воевал хорошо и уже через 4 года стал самым молодым капитаном в испанской армии.

В 1916 г. в сражении при Биутце он получил тяжелое ранение, однако вскоре после выздоровления вернулся в строй. Когда Франсиско произвели в майоры, ему было всего 25 лет. В 1920 г. Франко назначили командиром первой банд еры только что созданного иностранного добровольческого легиона «Терсио». Его заметил король Альфонс XIII и назначил членом Королевской палаты, что приблизило офицера к знати. Затем последовали награждение «Военной медалью» и звание подполковника, присвоенное ему за особые заслуги в Марокко, а в июне 1923 г. Франко был назначен командиром легиона «Терсио».

Карьерный взлет во многом поспособствовал браку Франко с Кармен Поло, принадлежавшей к одной из самых знатных и богатых семей Астурии. Ее отец был против брака дочери с безродным офицером с весьма скромными доходами, но сдался, когда узнал, что посаженым отцом на свадьбе будет сам король. Свадьба состоялась в октябре 1923 г. А за месяц до свадьбы генерал Мигель Примо де Ривера совершил государственный переворот, установив в стране режим военно-монархической диктатуры. В его лице Франко обрел нового покровителя. И вот в 33 года он уже бригадный генерал, в 1927 г. – начальник только что созданной высшей военной академии генерального штаба в Сарагосе. Однако среди офицеров Франко авторитетом не пользовался. Один из сослуживцев, ставший в годы гражданской войны командующим республиканской авиацией, аристократ по рождению и воспитанию де Сиснерос вспоминал: «…Никто не любил Франсиско Франко, начиная с родного брата, с которым он едва разговаривал… Не помню, чтобы я хоть раз видел его улыбающимся, любезным или проявляющим хоть какие-то человеческие чувства».

В апреле 1931 г. в стране произошла революция, диктатура пала, король бежал, Испания стала республикой. Новое правительство резко сократило офицерский корпус. Академия была закрыта, Франко понижен в должности: он стал командиром 5-й дивизии в Сарагосе. Через год последовало новое понижение – командир 15-й пехотной бригады в Лa-Корунье. Эти обстоятельства во многом определили выбор Франко – с кем быть.

В ноябре 1933 г. правительственный блок потерпел поражение на выборах в кортесы. Тогда же произошло сближение Франко с лидером Испанской конфедерации автономных правых (СЭДА) X. Роблесом, а затем и с военным министром Д. Идальго, который отмечал: «Франко был предан до конца своей профессии и был в совершенстве наделен всеми достоинствами профессионального военного». В результате в 1934 г. Франко в 41 год стал самым молодым дивизионным генералом. В это время в Астурии началось вооруженное восстание. Подавить его было поручено Франко, и он оправдал надежды. Использовав иностранный легион и части марокканцев, генерал залил Астурию кровью. Погибло несколько тысяч рабочих, свыше 30 тыс. было арестовано, а спустя несколько месяцев Франко был назначен начальником генерального штаба. Однако жестокость подавления восстания привела к падению правительства. На выборах в кортесы в 1936 г. победил левый Народный фронт. Новое правительство заставило ряд генералов покинуть Мадрид. Франко направили на Канарские острова. Вот тогда и был составлен заговор против республики.

8 марта 1936 г. в доме биржевого дельца Дальгадо собралась группа высших офицеров. Почти все они были «африканцами». Руководителем заговора, его душой и мозгом стал генерал Мола, бывший командующий группой войск в Северной Африке. В заговоре участвовали Испанский военный союз, куда входили офицеры чином не ниже полковника, партия карлистов, имевшая свои боевые отряды, Испанская фаланга – профашистская партия, также со своими военизированными отрядами. Ею руководил Хосе Примо де Ривера, сын бывшего диктатора. Выступление заговорщиков началось 17 июля в Марокко. Франко получил приказ высадиться со своим «африканским» корпусом на континентальной территории Испании, где в нескольких городах вспыхнул открытый военный мятеж. С этой целью он 19 июля прилетел в Марокко. Но сразу все не заладилось. Флот остался верным правительству, а без него переправиться было невозможно. Тогда Франко обратился за помощью к Муссолини и Гитлеру. Уже к 1 августа в Марокко прибыли 12 итальянских бомбардировщиков и 20 немецких транспортных самолетов. Под прикрытием германских кораблей началась переправа – мятеж перерос в гражданскую войну. Но и правительство страны стало получать помощь из СССР: оружие, военных советников. В республиканскую Испанию стали прибывать добровольцы из разных стран.

6 августа Франко с юга, а Мола с севера начали наступление на Мадрид. В этот же день произошла первая встреча Франко с представителем германского генерального штаба Верлимонтом. Франко уже ощущал себя хозяином положения, и 12 сентября на заседании «Хунты национальной обороны» добился поста главнокомандующего, а в октябре – и звания генералиссимуса. Это дало ему право во время войны выполнять функцию главы правительства. Но уже первым декретом Франко назначил себя главой государства, а в апреле 1937 г., слив фалангу с монархическими организациями, был провозглашен «национальным вождем».

1 апреля 1939 г. вождь объявил войну оконченной. Страна лежала в руинах, экономика находилась на грани катастрофы. Сразу же началась расправа, которую не смогли смягчить даже просьбы Ватикана. В Мадриде расстреливали по 200–250 человек в день, в Барселоне – по 150. (К 1945 г. общее число расстрелянных достигло 150 000 человек, в лагерях находилось до 200 000 человек.) Наблюдалось массовое бегство из страны. Только во Францию бежали 275 000 испанцев: рабочие, крестьяне, врачи, инженеры, офицеры.

В руках Франко сосредоточилась абсолютная власть. Он был провозглашен пожизненным главой государства. Упразднялась конституция, кортесы, все партии, кроме партии «Национальное движение» с разветвленной сетью первичных организаций, и добровольные профсоюзы. Членство в корпоративных профсоюзах было обязательным и для рабочих, и для предпринимателей. Из профсоюзных взносов выплачивалась четверть зарплаты, часть их шла на социальные нужды. Забастовки, как и увольнения, были запрещены. Экономическая сфера обобществлялась и управлялась директорами сверху. Для этого был создан «Институт национальной индустрии».