Через неделю после свадьбы Аллочка проснулась поутру одна. Обычно Хнуро вставал ни свет, ни заря, появлялся с куском запечённого паштета или пирога, кувшином молока или блюдом с ягодами — в этот раз она села в постели, куда не принесли завтрак, обиженная и раздосадованная.

— Муженёк не придёт, — скучно сообщил меч.

— Это почему? — огрызнулась Аллочка. Ей как-то не хотелось, чтобы меч лез в их с Хнуро дела.

— В покоях его величества, — сказал меч. — Принимают важного гостя.

— Это кого ещё? — спросила Аллочка, и её сердце вдруг страшно стукнуло.

— Тёмного Властелина, — небрежно сообщил меч. — Его посольство. Он, представляешь, прибыл лично. Так что можешь начинать спасать мир прямо сейчас.

Аллочка принялась одеваться; её руки заметно дрожали.

— Не трусь, — ухмыльнулся меч. — Всё шикарно складывается — никуда переться не надо. Тёмный Властелин с доставкой.

Аллочка некоторое время подумала. Потом надела кожаные штаны с вырезами со всех боков, прикрытыми только шнуровкой, крохотный чёрный кожаный топик, тоже шнурующийся, прикрывающий грудь примерно на треть и оставляющий открытым всё остальное, коралловые бусы — и, ощутив себя неотразимой даже для Тёмного Властелина, глубоко вдохнула, привычно закинула меч за плечо и вышла.

Побеждать.

Аллочкина душа разрывалась надвое. С одной стороны, ей очень хотелось видеть Хнуро и побеждать вместе с ним; гоблин создавал незнакомое доселе чувство надёжности. С другой… с другой стороны, Аллочке хотелось впервые взглянуть на Тёмного Властелина без него.

Тёмные Властелины — они такие. Закон жанра, знаете ли… мало ли что…

И вот она шла по замковой галерее, как по подиуму, привычными кивками отвечая на насмешливые поклоны придворных — и тут её окликнули.

По-русски.

— Нельзя ли поговорить с вами, дорогая Аллочка?

Уютным таким, домашним тоном. Почти родственным.

Аллочка вдохнула и обернулась.

Он был именно такой, как она себе представляла. Вернее, он напоминал персонажа её романа «Влюбиться в Короля Ада», только лучше. Высокий. Лицо бледное и нежное, с синяками под глазами, но не как у пропойц с недосыпа, а будто их специально нарисовали — а глаза тёмно-синие, громадные. Ясные. И на виске татуировка — чёрный какой-то каббалистический знак. И солнечно-рыжие локоны ниже лопаток. И тёмно-синяя атласная рубаха распахнута до пояса — а под ней прекраснейшее тело на свете. Матовая белая кожа, без изъяна.

И всех вокруг, наверное, сдуло ветром.

У Аллочки слёзы навернулись на глаза. По закону жанра ей полагалось бы выйти замуж именно за него. Вроде как, вот с этого места и начиналась бы её настоящая история. А Тёмный Властелин смотрел на неё ласково и немного растерянно, будто не знал с чего начать разговор.

— Ой, здравствуйте, — сказала Аллочка, смущаясь.

— Как я рад вас видеть, — сказал Тёмный Властелин. — Я ведь никогда не посещал замок короля Георга. Я сделал это исключительно ради вас. Я слышал, вы — Избранная… — и добавил грустно, как будто чуть виновато. — Вы, кажется, должны меня убить?

Аллочке захотелось немедленно провалиться сквозь землю.

— Н-нет, — сказала она, пытаясь спрятать глаза. — Нет, я не должна… то есть, всё как-то запуталось… мне говорили — спасти мир…

Тёмный понимающе кивнул.

— От меня?

— Нет. Так, вообще…

— Аллочка, милая… простите, можно вас так называть? Так вот, Аллочка, неужели вы думаете, что я хочу уничтожить мир? — спросил Тёмный с печальной улыбкой. — Я похож на идиота? Или — на самоубийцу?

Аллочка отрицательно затрясла головой.

— Простите, вы ведь беседовали с королём?

— Я языка не знаю, — пожаловалась Аллочка.

— Ах, это такие пустяки! — воскликнул Тёмный. — Это такая крохотная магия! Раз! — и вы говорите в совершенстве! Только пожелайте.

— Я желаю, — сказала Аллочка и тут же ощутила, как что-то безболезненно, но неприятно повернулось у неё в голове. Глаза на миг будто пелена заволокла.

— Вот и всё, простите за маленькое неудобство, — сказал Тёмный. — И минуты не прошло, верно?

— Ой, знаете, вы очень любезны, — сказала Аллочка.

— Да, я не соответствую, — улыбнулся Тёмный. — Мне бы надо быть злобным и страшным, тогда бы подданные короля Грегора остерегались бы нарушать границы моих владений и убивать моих друзей. У меня слишком мягкий характер — и меня презирают. Теперь ещё вы…

— Я — нет, — сказала Аллочка твёрдо. У неё перед глазами встала придорожная виселица.

— Да, здесь не рай, — кивнул Тёмный, будто догадавшись о её мыслях. — Совсем. Король Грегор — беспощаден к врагам, кого бы он ими не считал…