Приподняв свою комично маленькую, поросшую грубой щетиной головку, он обнюхал воздух, почуяв чей-то непривычный запах. Это был, разумеется, запах Иссерли, а вовсе не водселя.

– Агм, – сказал он. Этот звук ничего не означал ни на водсельском, ни на человеческом языке. Унсер попросту прочищал горло.

Иссерли вышла из лифта, и двери его закрылись у нее за спиной. Она ожидала, что ее заметят и поздороваются. Но никто этого не сделал – мужчины продолжали заниматься своей работой, словно Иссерли была невидимкой. Энсель подкатил маленький металлический поддон со сверкающими инструментами поближе к Унсеру. Два напарника Энселя, раздевавшие водселя, пыхтели и кряхтели от усилия, но звуки эти приглушала музыка.

Настоящая музыка, человеческая музыка, которая разносилась по цеху из встроенных в стену громкоговорителей. Мягкое пение и переборы струн звучали утешающим напоминанием о родине, интонации проникновенных мелодий воскрешали радости детства. Музыка шелестела и гудела ласково и мягко.

Раздевальщикам уже удалось стащить с водселя мохнатый свитер, и теперь они возились с остальными предметами одежды. Из-под тряпок, опутывавших тело, словно капустные листья – кочерыжку, на свет постепенно появлялась бледная плоть. На самом деле ее под одеждой оказалось гораздо меньше, чем предполагала Иссерли.

– Осторожнее, осторожнее, – бормотал Унсер, когда работники неумело вцепились в лодыжки водселя, пытаясь стянуть с ног толстые шерстяные носки. Эта часть тела животного впоследствии окажется в опасной близости от фекалий, и поэтому любая ссадина здесь может привести к серьезному воспалению.

Пыхтя от усердия, мужчины закончили свою работу, бросив на верх образовавшейся на полу кучи последнюю тряпку. Все эти годы личные вещи водселя и его одежду, сложенные в мешок, после окончания обработки вручали Иссерли, которая заходила за ними в коровник. Но сейчас она впервые видела, как этот мешок наполняется.

– Агм, – вновь сказал Унсер. Используя хвост, чтобы удерживать равновесие, он подошел к Колыбели на задних лапах, держа передние вытянутыми перед собой. Они были покрыты блестящим черным мехом, почти таким же, как у Амлиса, и контрастировали с сединой, покрывавшей все остальное его тело. Однако такой эффект возник исключительно из-за того, что Унсер недавно намочил руки и мех на них просто слипся и казался темнее.

Он внимательно посмотрел на Иссерли, словно заметил ее присутствие только сейчас.

– Вам что-то нужно? – спросил он, отжимая мех на предплечьях быстрыми движениями рук. Брызги воды падали на пол возле его ступней.

– Я просто пришла посмотреть, – сказала Иссерли.

Подозрительный взгляд главного технолога чуть не прожег ее насквозь, и только тут она поняла, что стоит перед ним сгорбившись и прикрывает руками грудь в отчаянной попытке придать своему телу как можно более человеческий вид.

– Посмотреть? – изумленно повторил Унсер, в то время как его помощники пытались оторвать тело водселя от пола.

Иссерли кивнула. Она прекрасно понимала, что явилась сюда впервые за четыре года и что до этого говорила с Унсером лишь однажды в столовой. Ей оставалось только надеяться, что во время того, единственного, разговора Унсер заметил, что она относится к нему с уважением, если не с трепетом. Он, как и она сама, был подлинным профессионалом.

Унсер вновь прочистил горло. Другие мужчины рассказывали, что он делает это так часто из-за болезни.

– Ну что ж… только держись подальше от нас, – посоветовал он ей грубовато. – Ты выглядишь так, словно на брюхе проползла через лужу.

Иссерли кивнула и сделала шаг назад.

– Ладно, – сказал Унсер. – Уложите его на лоток.

Раскинувшееся тело водселя плюхнули в Колыбель, затем повернули лицом к потолку, увешанному лампами дневного света. Его конечности аккуратно расправили, плечи поместили в углубления, специально выдавленные с этой целью в металле лотка, голову же положили на край лотка, так что непокорные рыжие волосы свисали с нее, развеваясь прямо над тем, что когда-то было поилкой.

В течение всего этого времени водсель, чьи сочленения оставались гибкими и податливыми, сам даже не шелохнулся, если не принимать во внимание непроизвольных подергиваний его тестикул в съежившейся от холода мошонке.

Когда тело наконец уложили так, как требовалось Унсеру, и поддон с инструментами подкатили к самому краю Колыбели, мясник принялся за работу. Опершись на хвост и одну из задних лап, он поднес вторую к лицу водселя и засунул два пальца в его ноздри. Затем он запрокинул голову животного назад, так что пасть водселя широко раскрылась. Проверив, насколько устойчива принятая им поза, Унсер согнул руки, взял с поддона один серебряный инструмент в форме удлиненной буквы «q» и другой, похожий на миниатюрный серп. Затем он засунул оба эти инструмента в пасть к водселю.