Где-то уже к 1984 году сложилась ситуация, при которой соединение пещер Кап-Кутан Главный и Промежуточная, буде оно было бы найдено, сделало бы получившуюся пещеру рекордной по своей протяженности для Азиатского континента, а также рекордной для СССР среди пещер, заложенных в известняках. Абсолютный рекорд страны был недостижим: гипсовые лабиринты Подолии с их протяженностями 150–170 километров и хорошими перспективами дальнейшего исследования были совершенно вне конкуренции. Но шанс обойти Большую Орешную с ее сорока с небольшим километрами, что было рекордом страны среди пещер, заложенных в карбонатных породах, был вполне реален.

При этом само по себе существование прохода не вызывало никаких сомнений с самого момента открытия Промежуточной — уж больно рядом находились обе пещеры, и их не разделяло ни одной геологической структуры сложнее тех, которые уже известная часть Кап-Кутана Главного без затруднений пересекала. С остальными пещерами системы вопрос был открыт, как он открыт и по сей день. Несмотря на довольно быстро доказанное гидрогеологическое единство, разделяющие их сомнительного свойства структуры, делающие прохождение проблематичным, имеются в изобилии. Но не между Кап-Кутаном Главным и Промежуточной.

Даже при такой полной ясности, соединение этих двух пещер заняло целое десятилетие и было весьма богато самыми разнообразными событиями и приключениями. И, что характерно — правильное понимание ситуации не возникало ни единого раза за все десятилетие, вплоть до завершающей штурмовой пятиминутки. Несмотря на все открытия и события сей эпопеи. Впрочем, начнем по порядку.

Первоначально в нашем распоряжении была совершенно неправильная высотная съемка — гидронивелирование стало использоваться существенно позже. По имеющимся представлениям, единственный хорошо развитый этаж Промежуточной соответствовал одному из верхних этажей Кап-Кутана Главного, и именно на исследование этих этажей и шли основные силы спелеологов. Впрочем, не очень интенсивно — в конце семидесятых возможность рекорда еще даже не обсуждалась. Тем не менее, достижения наиболее активных тогда исследователей из Самаркандской городской спелеосекции (к сожалению, быстро развалившейся) были весьма значимы. Открытые ими верхние этажи Кап-Кутана Главного стали, пожалуй, первым существенным достижением в этой пещере со времен Ялкапова.

В 1981 году представления резко изменились. Сила ветра, дующего из нижних этажей, найденных Рассоловым, была столь велика, что не было ни малейшего сомнения — такой ветер возможен только с другого входа в систему, находящегося на сильно другой высоте. В этом направлении как раз и была Промежуточная, вполне удовлетворяющая этому условию. И только она. То есть — налицо была серьезная ошибка в высотной увязке, и соединение следовало искать не вверх от главного этажа, а вниз.

Одновременно стало ясно, что поиск надо вести именно со стороны Кап-Кутана. В пещерах поиск прохода против ветра всегда проще, а если приходится копать, то оно и психологически легче, чем по ветру. Зимний ветер [21] был со стороны Промежуточной, а зима — основное время экспедиций. Лето в пустыне с трудом пригодно даже просто для существования. Активные же действия летом и вовсе невозможны. Как из-за жары, так и из-за недостатка воды. Даже во времена массированного разграбления пещер самоцветчики закрывали участок на два самых жарких месяца, перевозя рабочих на другие участки выше в горах.

Итак, путь лежал через нижние этажи Кап-Кутана. Здесь вариантов просматривалось опять же два — по галерее Макаронная Речка и по галерее Кузькина Мать. Ветер дул в обеих с приблизительно равной силой, обе заканчивались недалеко от Промежуточной, и обе шли в равной степени тяжело.

С Кузькиной Матерью до сих пор так и не удалось разобраться полностью, тем более — найти через нее соединение с Промежуточной. Хотя многое сейчас стало уже ясно. Просто имеющийся там сифон здорово затрудняет исследования. И совсем не своей технической сложностью. Кузькина Мать — сифон короткий и мелкий, при наличии ходовика он даже проходится свободным нырянием безо всякого акваланга. Сложности имеют скорее психологический характер.

Любой сифон есть штука небезопасная просто по определению, и потому любое его проныривание должно не просто проводиться с участием подводника приличного класса, но — обязательно под его руководством. Вода не прощает малейших ошибок и убивает за секунды, причем не только чайников. Смертность среди спелеоподводников всегда была гораздо выше, чем среди всех остальных спелеологов. Мы — люди достаточно осторожные, и никогда не планируем выхода за сифон без возможности спланировать и осуществить тактику прохождения и страховки с абсолютной гарантией. Тем более, что к тому есть все возможности — с нами сотрудничают подводники экстра-класса, такие как Евгений Войдаков, Михаил Переладов, Владимир Свистунов. Спланировать выход так, чтобы он проходил под руководством кого-нибудь из них, нет проблем.

Такой подход гарантирует безопасность, но весьма препятствует эффективности исследований. Потому что у всех подводников слишком сильно развита спортивная жилка, и убедить их в том, что прохождение сифона не есть самоцель, просто невозможно. Как только сифон пройден — любые исследовательские начинания теряют для них всякую привлекательность, и особенно это верно именно для сифона Кузькина Мать. Потому что на той стороне находится цепочка очень красивых залов — так называемая Страна Дураков.

Результат верховодства подводников в вылазках за сифон примечателен и показателен. В течении первых пяти лет после первопрохождения сифона ни один (!) человек не побывал на той стороне в комбезе. Протащить сквозь сифон каждую сепульку — большой труд, возможный только в обстановке энтузиазма. Единственное же, что привлекало подводников в Стране Дураков — красоты. И — все предпочитали взять сепульку с фотоаппаратами, а не с комбезом. А в голом виде, естественным образом, совсем не до ползания по острым кристаллам. Поэтому в узости просто никто и не совался.