Во время очередного скандала с супругой полупьяный Нерон, разгоряченный только что закончившимися скачками, со всей силы пнул ее, беременную, ногой в живот. Через несколько часов несчастная женщина умерла в муках. Так закончила свои дни первая красавица Рима Поппея Сабина. По-видимому, удар ногой был у императора поставлен неплохо.
Родилась Поппея Сабина в богатой и знатной семье, по материнской линии она была внучкой знаменитого консула и триумфатора Сабина. При всей своей красоте, унаследованной от матери, Поппея слыла скромницей и редко показывалась на людях, закрывая при этом часть лица покрывалом. Тем не менее, историк Тацит написал о ней: «У этой женщины было все остальное, кроме честного образа мыслей». Действительно, скоро показная скромность исчезла, и на римские подмостки выступила «новая сладострастница, не делавшая различия между мужьями и любовниками».
Первым мужем Поппеи был всадник Руф Криспин. У них родился сын Руфрий, которого впоследствии Нерон велел утопить за то, что малыш, играя, называл себя полководцем и императором.
Когда Нерон впервые увидел Поппею Сабину, ее яркая красота затмила для него всё. Со своим дружком и собутыльником Отоном они составили план, который удался как нельзя лучше: Поппею развели с мужем и удалили последнего подальше. Вторым, фиктивным, супругом красавицы стал Отон, а император получил возможность видеться с новой любовницей в любое время суток.
Основной соперницей Поппеи на любовном ложе императора стала не его законная супруга Октавия, которая была моложе Поппеи на 9 лет (когда они с 16-летним Нероном поженились, Октавии было 13 лет), не красавица-рабыня Акте (единственная женщина, любившая Нерона бескорыстно), а... мать Нерона Агриппина. Властолюбивая мамаша в свое время всеми правдами и неправдами возвела 17-летнего сынулю на римский престол, права на который по рождению Нерон не имел. И теперь считала молодого императора чуть ли не своей собственностью. А потому решила отвлечь ветреного отпрыска от столь роковой красавицы – пусть даже таким нетрадиционным способом, как кровосмешение (инцест).
Затея удалась: после одного из пьяных разгулов Нерон оставил мать в своей постели. И пошло-поехало! Агриппина, не стесняясь, повсюду демонстрировала характер отношений с сыном, распространяясь даже об интимных подробностях этой кровосмесительной связи. Римляне, уже, казалось бы, привыкшие ко всему, в ужасе взирали на эту «сладкую парочку».
«Добропорядочная супруга» Отона, Поппея пришла в бешенство, когда узнала обо всем. И решила действовать. А поскольку терять ее Нерон никак не хотел, все задуманное ей удалось.
Красавица наконец-то вступила в связь со своим законным супругом Отоном, приняв меры, чтобы императору стало об этом известно. Ревнивец Нерон устраивал скандалы, ломился в дверь, но Поппея строго заявила, что она замужем, о чем известно всему Риму, брак ее вполне устраивает, и она не желает терять столь заботливого и любящего мужа. А тем более компрометировать его в глазах света. И пусть «никто не сможет бросить в нее камень, как в развратную грязную девку». Нерон в результате внял убедительным словам любовницы. Он решил не только разойтись с матерью, но и убрать ее.
Агриппина постоянно давала понять сыну, что всем достигнутым в жизни он обязан ей и только ей. И это стало ее роковой ошибкой. Болезненно самолюбивый Нерон терпеть нескончаемые уколы был не в силах и начал строить план по устранению матери-любовницы.
Похоже, с пьяных глаз он получился каким-то чрезмерно вычурным. Яд и кинжал были отвергнуты, как слишком тривиальные способы умерщвления. Решено было соорудить корабль, на который Агриппина торжественно взойдет после окончания ближайшего праздника. А когда она ляжет спать, по заранее установленному сигналу судно внезапно развалится и мать утонет.
Нерону идея очень понравилась. Но к осуществлению замысла были привлечены, видимо, отнюдь не лучшие «специалисты». Потолок из свинца в каюте Агриппины, который должен был обвалиться и своей тяжестью проломить днище корабля, действительно рухнул. Но при этом он зацепился за дубовые столбы роскошного балдахина над кроватью и не причинил Агриппине ни малейшего вреда. А дальше на корабле началась потасовка. Часть людей, посвященных в заговор, стала раскачивать судно, чтобы довершить дело. Другие им противодействовали. Под шумок Агриппина со служанкой бросились в воду и поплыли к берегу. Заговорщики догнали их на лодке. Служанка, полагая, что спасение близко, закричала, что Агриппина – это она. И получила багром по голове. А сама Агриппина благополучно доплыла до берега и вскоре уже была на своей вилле. Тем не менее удачливой пловчихе не удалось дожить до следующего утра. В ту же ночь извещенный о «счастливом спасении матери», Нерон подослал к ней банального киллера Аникета (стоило ли городить огород со свинцовым потолком?), который со своими подручными заколол Агриппину мечами. Наутро в Риме никто и не пикнул. Это произошло в 59-м году. Нерону было всего 22 года.
Приходит звездный час Поппеи. Главная соперница устранена, мужу Отону император отказывает в дружбе и собутыльничестве и ссылает на задворки империи. По Вечному городу гуляет эпиграмма: «Вы спрашиваете, почему Отон живет в почетной ссылке? Потому, что он любовник собственной жены!»
Но проходит еще три года, и настает черед законной жены Нерона Октавии – все-таки Поппея Сабина желает стать легитимной императрицей. Для начала Октавию обвиняют в бесплодии. Нерон разводится с ней и, несмотря на недовольство высших римских кругов, женится на Поппее. Но той и этого мало – она не хочет, чтобы бывшая императрица вообще находилась в Риме. И тогда Нерон приказывает своему любимцу, префекту гвардии Офонию Тигеллину, найти повод для высылки отвергнутой жены. Тигеллин довольно быстро подкупает некоего египетского музыканта, флейтиста, который свидетельствует о своем сожительстве с Октавией. А вот дальше выходит загвоздка со свидетелями: никто из слуг Октавии даже под пытками не желает возводить клевету на свою госпожу. В истории остался смелый ответ молодой служанки, бросившей Тигеллину: «У Октавии женские органы целомудренней, чем твой рот!»