Так закончился этот совет: удалось прийти к соглашению в малом, но не в главном. Тилой был доволен, Арт был расстроен, он рассчитывал на большее. Точнее, надеялся на большее, прекрасно понимая все последствия подобного завершения переговоров.

Гости разошлись. Увидев, что вождь хмурится, Тилой не спешил докучать ему расспросами.

Прошел час, и старейшина все-таки решился затеять разговор.

— О чем-то все-таки удалось договориться.

— О чем-то удалось, — согласился Арт и печально вздохнул. — Ладно, что у нас там?

— Итай пришел. Говорит, что ему удалось кое-что узнать.

— Так чего ж ты молчишь? Зови его сюда.

Старейшина направился к двери, пробурчав на ходу: "Я и не молчу".

Вошедший Итай довольно улыбался, так что было сразу понятно — он пришел не с пустыми руками.

"Хоть что-то, — подумал Арт, — пока не получилось с главным, попробуем заняться малым. Даже малый шаг — это шаг вперед".

— Я выполнил поручение, эр командир, — расплылся в улыбке командир разведчиков.

— Рассказывай.

— Я внимательно наблюдал за Битаном, целый день за ним ходил, и увидел кое-что интересное.

— И что же?

— Он все время бросает весьма красноречивые взгляды на одну девушку из рода лис.

Арт печально вздохнул, сказанное на минуту всколыхнуло его собственные воспоминания.

— Что ты можешь о ней сказать?

— Они приехали на ярмарку вдвоем с матерью. Кстати, это та самая женщина, которая была в числе победителей соревнований по маскировке.

— Вот как? Это становится любопытным.

— Что же, интересно, подвигло ее к таким неженским занятиям.

— Она потеряла мужа. Из мужчин в семье лишь младший брат избранницы Бирана, но ему нет еще и десяти.

— Так-так-так, — Арт задумался и на минуту замолчал. — А знаешь что, пригласи-ка ты ее ко мне в гости. Хочу с ней побеседовать.

— Сейчас схожу.

Итай отправился выполнять поручение, Тилой же беззлобно проворчал:

— Собираем со всех родов стариков и женщин.

— Ты что-то сказал? — переспросил Саша.

— Говорю, все-таки жаль, что этой семье не осталось взрослых мужчин.

— Зато женщины весьма необычные. И одеты весьма примечательно.

Арт еще во время соревнований обратил внимание на ладный покрой одежды женщины, принимавшей участие в соревновании и едва не выигравшей приз. Вроде бы ее куртка и не отличалась от курток остальных гостей, но была хорошо подогнана по фигуре. Плюс несколько мелких штрихов: пояс с пряжкой, кисточки меха вокруг капюшона. У женщины определенно был вкус.

— Если женщины понравились вождю, то я рад, — всплеснул руками старейшина.

Арт невольно улыбнулся.

— Тилой, когда ты перестанешь меня сватать?

— Но ты ведь хочешь предложить им переехать к нам в деревню? Или я не прав? — удивился старейшина.

— Я думаю лишь об интересах деревни, и только.

Старейшина с сомнением покачал головой, и Арт добавил:

— Зря сомневаешься.

Пришедшие несмело застыли на пороге. Девушка бросала вопросительные взгляды на мать, та не торопилась проходить, вожди из чужих деревень не часто уделяют женщинам такое внимание. Конечно, за исключением случая личной симпатии.

— Проходите, — предложил Арт.

— Спасибо, — старшая сделала несколько шагов вперед, но продолжала настороженно оглядываться.

— Присаживайтесь. Рад видеть вас у себя в гостях.

Женщины бросили друг на другу многозначительные взгляды и молча расположились на дальней стороне скамейки.

— Я слышал, что в вашей семье нет взрослых мужчин. Должно быть, вам приходится непросто.

— Непросто, но мы справляемся, — отозвалась старшая.

— И при этом умудряетесь хорошо выглядеть, — добавил Арт.

Девушка зарделась, ее мать нахмурилась. Это не ускользнуло от внимания Арта.

"С чего бы это? — Удивился он. — Что за странная реакция на комплементы?"

Ответ на этот вопрос выяснился быстрее, чем можно было ожидать.

— Мы признательны за приглашение, вождь, но я уже слишком стара для сватовства, а сердце дочери занято, — сказала гостья.

Арт несколько секунд пребывал в недоумении, затем прокрутил мысленно только что состоявшийся разговор и разразился смехом.

— Прошу меня простить, — сказал он чуть погодя, — но причина моего приглашения вовсе не сватовство. Быть может, у меня и будет к вам предложение, но совсем не такое, как вы подумали.