Надпись на щите гласит:

Ниже небольшими буквами, так что и не сразу увидишь, написано существенное дополнение:

– Что за ерунда… – пробормотал Эльдар, притормаживая у шлагбаума. – Совсем недавно поставили пост… еще в прошлом году его здесь не было.

Из сторожки, из сруба, имеющего окна на три стороны, кроме тыльной, вышел какой-то мужчина в камуфляжных брюках и такой же пятнистой куртке. На левом нагрудном клапане видна нашивка с надписью ОХРАНА. Еще одна такая же нашивка красуется на левом предплечье. Бросив ленивый взгляд на подъехавший к посту внедорожник, он красноречиво показал на вкопанный у шлагбаума щит с тарифами.

– Эльдар, выйди к нему, – негромко приказал Астемиров. – Узнай, что за дела.

Водитель выбрался из автомобиля. Рустам увидел, как он подошел к охраннику. Они переговорили. Затем оба – Эльдар доставая на ходу из кармана бумажник – взошли по деревянным ступеням в помещение сторожки.

Астемиров ощутил приступ гнева. Вот же сволочи… Дай им только волю, весь Кавказ перегородят постами и шлагбаумами. Наверняка инициатива местных властей: решили взимать с проезжающих и проходящих по этому популярному среди туристов маршруту поборы…

– Я выйду, – сказал он Бачиеву, продремавшему почти всю дорогу в кресле пассажира. – Надо мочевой пузырь облегчить… Заодно посмотрю, не видно ли отсюда ту внутреннюю дорогу, куда нам следует свернуть.

Астемиров вышел из «Нивы». И это была его ошибка.

Отойдя шагов на двадцать, к густым придорожным кустам, он справил малую нужду. Затем повернулся лицом к выезду из ущелья. Как он и предполагал, та просека, та проложенная некогда по ней дорога, куда им следует свернуть, чтобы по ней проехать поближе к устроенному в пещере тайнику, отсюда просматривалась если и не полностью, то довольно существенно. И сама гряда, смахивающая на обглоданный зверьем и хищными птицами хребет некогда умершего посреди лесного массива существа, тоже как на ладони. Если у местных при себе имелся бинокль или иная оптика, то это вдвойне усложняет задачу. Да и без бинокля можно будет разглядеть «Ниву», когда она свернет с этой дороги во «внутриквартальную» и далее проследует к гряде.

Думая об этом неожиданном препятствии собственным планам, Рустам не сразу среагировал на появление еще одного местного сотрудника. Тот появился от возводимого на небольшой площадке – за «сторожкой» – сруба.

– Мурат?! – удивленно произнес смуглявый мужчина в камуфляже, которому было примерно столько же лет, как и тому, кого он окликнул. – Мурат Нухаев… какими судьбами?!

Он подошел вплотную; изумленно, не веря глазам, уставился на того, кого здесь явно не ожидал увидеть.

– Вот так встреча!..

Хотя «Астемиров» в этот момент кипел от ярости (опять же, на самого себя сердился, на то, что был так неосторожен), внешне он это переполнившее его чувство никак не выказал. Его губы, обнажив острые и все еще белые, как у юноши, зубы, растянулись в дружеской улыбке.

– А! – сказал он. – Кадакоев! Рашид! Салям алейкум, дорогой!

Они обнялись, похлопали друг друга по плечу, так, как это было в молодости, в те времена, когда эти двое были очень дружны. Кадакоев вдруг отстранился; его взгляд по-прежнему был удивленным – как будто он не верил собственным глазам.

– Ты?! Но как это может быть, Мурат?

– Что тебя так удивило, Рашид?

– Ну как же… Говорили, что тебя…

Кадакоев вновь подошел вплотную и торопливо заговорил, перейдя на шепот, чтобы сказанное не стало достоянием чужих ушей.

– Говорили, что вас с твоим братом Азаматом… еще лет шесть назад настигли спецназовцы из «Альфы»… И что был страшный бой на хуторе… недалеко от Апшеронска…

– Вот как? Интересно.

– И еще ходили слухи, что никто из наших там не уцелел. И что вы с братом… тоже…

– Не знаю, Рашид, о чем идет речь, – оставаясь внешне спокойным, сказал Астемиров. – Слухи ведь не всегда являют собой правду, не так ли? – Он посмотрел на соплеменника и односельчанина, на человека, которого не ожидал здесь увидеть. – Про тебя вот говорили, что ты сидишь в тюрьме по приговору. А я вижу, ты жив-здоров и на свободе.

– Меня амнистировали, – произнес Кадакоев. – Много наших вышло… жизнь меняется, Мурат.

– А у тебя ведь и брат в милиции в Майкопе работал?.. Что, и сейчас в органах?