— Надо что-то решать, — сказал офицер, — меня самого расстреляют в образном смысле, если опоздаем.

— Да, — сказал я, — пять километров дороги.

Эти слова ничего не значили и ничему не помогали, но я был главный, я был из ФСОЗОПа, просто промолчать было нельзя. Я сказал про пять километров, и теперь была очередь офицера.

— Может, мы его сами? При попытке к бегству? — сказал он.

— С ума сошли? Думайте, что говорите в Устной Речи. Это незаконно.

Ошейник Узника привязать было некуда, один из конвоиров держал цепь в руке. Я повернулся к Узнику.

— Ну не везет, — сказал я в сердцах, как бы извиняясь, но тут же понял, что это очень глупо.

— Вот что, — сказал офицер, — вы тут ждите техпомощи, а мы пойдем вброд, а потом через поле. Открытое пространство, конвой — никуда не денется.

Это было похоже на решение. Все подошли к самому краю воды и стали смотреть вдаль, как будто могли разглядеть Пункт за пять километров. Было тихо, цепь немного звенела.

— Ну наверное, да, — сказал я офицеру, — а как еще?

— Никак, — сказал он, — мы живем в материальном мире, и это — тупо речка.

— Только я прошу довести нормально.

— Естественно. Это я в порядке юмора пошутил. Я же не идиот.

Узник спросил:

— А долго туда идти?

— Средняя скорость человека — пять километров в час, — сказал офицер, — мы пойдем средней.

Внутренне я даже обрадовался, что не нужно будет присутствовать на Исполнении до конца, раз такое ЧП произошло. Подписал бумаги и сказал Узнику:

— Видите, все строго по закону, и даже ваша жалоба будет удовлетворена. Час вы получаете, никто его не украдет. Просто будете в пути.

И чтобы еще больше разрядить обстановку, пошутил остроумной русской пословицей:

— Не было бы счастья, да несчастье помогло.

— Я боюсь его, — прошептал Узник, глядя на офицера, — слышали, что сказал? Убить грозился. Такому — раз плюнуть. Только за лес зайдем…

— Потерпите часик, — успокоил я его, — ничего с вами не случится. Просто юмор у него такой дурацкий.

— Ну, дай Бог, дай Бог…

Офицер надел автомат на плечо, проверил ошейник, прикрепил цепь к своему ремню.

— Пошли! — сказал он Узнику, — это будет твой личный переход на летнее время.

Они вошли в воду. Сначала было мелко, и казалось, что глубина максимум по бедра, но потом, в середине реки, погрузились по пояс, по грудь. Шли осторожно, цепь и автоматы держали над головами. Тяжело вытаскивая ноги из ила, перевалили за середину, вышли. Я боялся, что Узник посмотрит на меня, но он не посмотрел. Мы стояли с водителем и смотрели им вслед, хотя не знаю, что хотели таким образом высмотреть. Они ушли далеко, завернули за лес.

И тут я понял, что поступаю неправильно, что мой Человеческий Фактор берет верх над долгом и следованием закону. Да, мне непросто первый раз принимать участие в Исполнении; да, я думал о фестивале, на который и так успевал еле-еле, но ведь по закону я должен был проследить за Приведением в Исполнение до конца, соблюсти все формальности. Государство оплачивает мне работу, и эти деньги взяты из налогов Нормальных Людей. Они живут в Великой России, встают каждый день на работу, воспитывают детей, влюбляются, занимаются наукой и техникой. И потому и работают легко и свободно, потому и увеличивают благосостояние Родины, что знают: государство на их стороне, государство их защищает. На границах — от врагов, внутри России — от террористов и ИНООНЧей [19] .

Люди не знают, как именно работает система защиты, они просто живут. И вот я — как раз тот самый неизвестный никому винтик машины, который сейчас на передовой, который отвечает за спокойствие каждого старика, каждого ребенка, каждого Нормального Человека. Они не должны знать, кто я, как я не должен знать своего звания.

— Жди техпомощи, — сказал я водителю и снял обувь. Пошел вперед. Ледяная вода резанула кожу, я стал увязать, чувствуя одушевленность и даже разумность ила. Как будто десяток водяных тянули меня вниз, передавая из рук в руки, желая погубить, но раздумывая сделать это прямо сейчас.

Я вышел на другой берег. Обулся, побежал тихо, экономя силы. Тратить дыхание на крик не имело смысла. То, что я не кричал, меня и спасло. Послышались выстрелы. Я остановился.

Я не мог поверить, что офицер не сдержал слово и расстрелял Узника. Он, конечно, шутил по-идиотски, но был вполне вменяемым Нормальным Человеком. Да и зачем это было устраивать, если им оставалось идти меньше часа через поле?

Я лег в пыль, потому что травы там, где я остановился, не было. Дополз до травы, спрятался. Опять стали стрелять, как будто начался бой. Потом все стихло. Я вдруг подумал, что так нелепо и страшно провалить самое первое задание на должности Исполнителя. Кто вспомнит объективно сломанный мост, а вот то, что я их отпустил одних, — вспомнят все…