Девушка с яростью бросилась на склонившегося мужчину, сбила его с ног и вцепилась в седые волосы. Ее ногти впились в кожу на его висках, руки сгибались, задирали голову противника и с силой опускались вниз. Злоба удесятерила ее силы. Первый самый неожиданный удар сломал нос Аверьянову. Последующие удары об пол рассекли брови. Кровь заливала его лицо. Но сознание он не потерял, изловчился и нанес сокрушительный удар локтем. Кушнир откатилась. Полковник, шатаясь, поднялся и стал молотить лежащую девушку ногами.

– Ах ты, сука! Не захотела по-хорошему. Так получай!

Тамара корчилась под жесткими ударами, но подняться не могла. Аверьянов устал, защелкнул наручники на руках девушки и занялся своим разбитым лицом. Он восседал на закрытом ларце и наблюдал за избитой девушкой. Когда ей удалось сесть на пол, полковник ругнулся:

– Сука! Череп Тамерлана принадлежит мне! Из-за него погиб мой отец. И я поклялся завершить его дело. Я верну череп нашей партии, Центральному комитету. Он нужен моей Родине для борьбы с врагами. С ним мы порвем империалистов, как фашистов в Великую Отечественную. – Григорий Аверьянов запрокинул голову, промокнул кровоточащий нос и устало продолжил: – Ты мне без надобности. Выбирай. Или я прикончу тебя здесь и сброшу вниз, или ты мне расскажешь, как отыскала череп и как тебе удалось выбраться из Города Мертвых? Тогда я, может, сжалюсь.

Когда круглая граната упала под ноги, Заколов инстинктивно пнул ее и сразу подпрыгнул. Граната вылетела сквозь лаз в комнату. Ухнул взрыв, свистящий осколок впиявился в стенку, где только что стояли ноги Тихона. На голову посыпался песок с кусками старой глины. Когда пыль рассеялась, Заколов увидел, что лестница, ведущая вверх, исчезла. Он оказался отрезанным от выхода.

Сверху вновь послышались голоса, затем крики и шум борьбы. Тихон ясно различил женский стон. Это Тамара, она в беде, догадался он. Сердце защемило от боли, былая обида сразу забылась. Но как ей помочь?

Заколов рассмотрел узкую шахту, ведущую вверх. Взрывная волна раскрошила швы между кирпичами, в стене появились выступы. Проход имел форму и размеры очень глубокой могилы. Ширина его была порядка семидесяти сантиметров, что позволяло упираться ногами в противоположные стены.

Тихон встал лицом к узкой стенке. Пальцы нащупали удобную щель над головой, нога оперлась на выступ, тело подтянулось и закрепилось на полуметровой высоте. Действуя таким образом, Тихон медленно продвигался вверх. Он представлял себя ловким пауком, выбирающимся из западни, и лестное сравнение придавало ему силы. Но у паука восемь лапок, а у человека только четыре. Каждое движение приходилось тщательно выверять. На середине пути левая нога сорвалась с рассыпавшейся кромки кирпича. Тихон завалился вбок, но успел опереться рукой и поставить тело в распор между стенками. Опасное карабканье продолжилось.

Подобравшись к спасительному выходу, Заколов притаился. Теперь он мог четко различать слова людей наверху.

– Ты будешь говорить? Мое терпение на исходе! – наседал Аверьянов. – Что там внизу? Как тебе удалось выбраться?

– Верните мне череп, – просила Тамара. – Это моя заслуга.

– Не спорь, а отвечай на вопрос! Как ты нашла череп Тамерлана?

– Вот. Здесь карта. – Тамара показала на карман куртки.

– А ну-ка!

Полковник встал, подошел к девушке, извлек деревянную полусферу с орнаментом. Когда он углубился в ее изучение, девушка вскочила и боднула Аверьянова головой в живот. Оба пролетели пару метров и шлепнулись у подножия надгробия. Тамара взмахнула скованными руками, намереваясь ударить противника. Но полковник успел защититься.

– Ах ты, мразь! – вскричал он и откинул девушку. Его пальцы нащупали пистолет.

Высунувшийся из надгробия Заколов обхватил сзади согнутой рукой шею полковника.

– Не рыпаться! Придушу! – пригрозил он Аверьянову, хотя ноги студента еще болтались внутри ямы.

Полковник почувствовал неуверенность захвата. Он резко поднялся и рывком стряхнул Тихона. Заколов, не имея под ногами твердой опоры, повалился вниз. В последний момент его пальцы вцепились в каменный край надгробия. Аверьянов развернулся к новому противнику. В его руке матово блеснул пистолет. Тихон подтянулся и увидел наведенный на него ствол. Решительный взгляд полковника не оставлял никаких шансов.

– А-аааа! – пронзительно закричала Тамара и кинулась на Аверьянова.

Грохнул выстрел, но девушка успела сбить полковника. Пуля ударилась в стенку, пистолет вывалился при падении.

Тихон, не мешкая, выскочил и схватил оружие. Он направил тяжелый пистолет в ту сторону, куда свалился полковник. Однако Аверьянов оказался шустрым. Он загораживался девушкой, вдавливая ей под скулу ствол обожженного пистолета.

– Отпустите ее! – крикнул Тихон, держа в вытянутой руке оружие.

– Отойди, иначе я ее грохну. Перейди на другую сторону! – взвизгнул Аверьянов. Тихон перегораживал ему путь к ларцу.

– Я никуда не уйду.

– Тогда ей конец. – Глаза Аверьянова превратились в колючие шипы.

– Стойте! Я отхожу. Предлагаю: вы забираете череп и отпускаете Тамару.

– Прочь! – приказал полковник.

Тихон отошел. Полковник подхватил ларец и, по-прежнему прикрываясь девушкой, попятился к выходу. Толкнув ногой дверь, он резко вскинул руку и нажал на курок. Заколов едва успел свалиться за каменное надгробие. Пуля просвистела над головой.

Когда Заколов, соблюдая меры предосторожности, встал, склеп был пуст.