По короткому распоряжению Рона все активировали амулеты магических щитов – Рон хорошо помнил последнюю встречу с хвосторубом и горными осами.

Отряд продолжил свой путь. Скорость немного уменьшилась, но, впрочем, особых затруднений поисковики пока не испытывали.

Маг о чём-то усиленно думал последний час. Двигаясь в общей связке, он совершенно абстрагировался, не обращая внимания на тропу, освещаемую, казалось, живущими своей жизнью светляками, и тем не менее ни разу не споткнулся за всё время движения.

Внезапно маг подал рукой всем понятный сигнал опасности. Отряд остановился. Скалы, окружавшие людей, бросали мрачные тени в ярких лучах светляков. Маг поднял руку, и над ней появился и разгорелся файербол, увеличиваясь в размерах с каждой секундой. Второй рукой маг сделал сигнал пригнуться. Все присели. Файербол, достигнув какой-то определённой магом величины, размером с крупный мужской кулак, вдруг сорвался с его руки и устремился вперёд по ущелью. Достигнув скалы, за которой тропа делала поворот, файербол обогнул её по сложной траектории и скрылся. Раздался оглушительный взрыв, содрогнувший скалы и отражённым эхом ударивший по ушам.

Послышался шорох камней мелких обвалов.

Когда камни остановились, маг произнёс:

– За скалой находились несколько тварей, похожих на змей. Когда мы стали приближаться, они явно изготовились напасть на первого, кто завернёт по тропе. Сейчас я их не чувствую, – ухмыльнулся маг. – Можем идти дальше.

Когда поисковики завернули за скалу, они увидели разбросанные обожжённые и разорванные тела двух крупных хвосторубов. Скала с обратной стороны была покрыта копотью и растрескалась, но выдержала взрыв.

– Это хвосторубы, – сказал Рон, когда поисковики остановились, давая возможность склонившемуся Стреле подобрать и отрубить два костяных жала с кончиков их хвостов. – Эти твари нападают на всё живое, обвивая и сдавливая тело жертвы, а также пробивая жалом незащищённые места, – пояснил он магу. – Их костяные жала тоже используются магами для изготовления амулетов.

Когда Стрела по цепочке передал магу два костяных жала, тот с интересом осмотрел их, потом закинул в свой ранец.

Поисковики сделали по глотку эликсира из фляжек Стражи и, ободрённые живительным напитком, продолжили путь.

Через час горную тропу, на которую уже вышли из ущелья поисковики, перегородил большой обломок скалы. Отряд остановился, убедившись, что обойти его не получится.

Рон вопросительно посмотрел на мага. Тот, улыбнувшись, расправил плечи.

Отвязавшись от бечевы, маг приблизился к скале. Осмотрев её со всех сторон, маг замер, проведя в таком положении несколько минут. Потом вернулся к членам отряда и попросил всех скрыться за поворотом тропы.

Оглядев вжавшихся в скалу поисковиков, маг улыбнулся им и, раскрыв ладонь, стал поочередно загибать пальцы. Когда прижал последний палец, присел. У завалившей тропу глыбы грохнул взрыв, напомнивший Рону звук сдвоенного взрыва файерболов, которые разорвали паукообразную тварь из тоннеля.

Когда затихло эхо взрыва, поисковики, следуя за магом, вернулись на тропу. Путь был свободен. Только небольшое углубление на каменной тропе да разбросанные в хаотичном порядке осколки скалы напоминали о преграде.

Дальнейший путь прошёл спокойно. Через несколько часов поисковики спустились к подножию Хребта Мёртвых с другой стороны.

Попросив поисковиков задержаться на несколько минут, маг проделал ту же самую странную процедуру приседаний и ощупывания камней на площадке, которую совершил в начале пути.

Горизонт осветился первыми лучами солнца.

– Рон, – обратился маг к командиру отряда, когда стало достаточно светло и светляки, моргнув, растворились в воздухе, – впереди около десятка людей.

Отряд изготовил оружие и медленно двинулся в сторону развалин одной из деревушек, когда-то ютившейся у подножия Хребта Мёртвых.

Тревога была напрасна.

Люди оказались ещё одной группой поисковиков, на закате вышедшей из Хребта Мёртвых и разбившей лагерь для ночлега.

Два отряда поприветствовали друг друга. Среди них оказалось несколько знакомых по совместным посиделкам в городе, когда поисковики обменивались впечатлениями о выходах в Потерянные земли.

Чужой отряд как раз собирался выступать к пограничной заставе, где они также оставили своих лошадей.

Поисковики Рона, сделав по нескольку глотков эликсира, немного перекусили и отдохнули. Две группы поисковиков смешалась и вместе двинулись к пограничному посту, впрочем не теряя бдительности в этих ещё гиблых местах.

Рон шёл вместе с магом, накинувшим на голову глубокий капюшон.

Поисковики быстро достигли пограничников, которые не стали особо их задерживать. Возвращаются люди из выхода в Потерянные земли, живые – и хорошо. Рон задержался буквально на десять минут – сообщил о гибели отряда знакомого ему поисковика, описал место и события, произошедшие при обнаружении зомби.