Переступала через гору окурков, вечно валявшихся в квартире, через пустые бутылки, мусор после пьяных гулянок и, взяв старенькую, но любимую куклу, садилась к окну. Я с тоской смотрела на улицу – там играли счастливые дети. Я не хотела жить, а ведь мне не было ещё семи лет. Я была изгоем, никому не нужным детёнышем. Если бы я пропала, никто бы и не заметил. Дети сторонились меня, родители запрещали им со мной дружить. Я погибала от горького одиночества и не понимала, почему так происходит.

– Вы сейчас мне такие страшные вещи рассказываете…

– Говорю как есть! – отрезала моя новая знакомая.

– Бабушка увезла меня к себе в Подмосковье. Она всячески старалась возместить то, что не дала мне мать, но постоянно называла меня бесприданницей. Тогда я ещё не понимала, что такое бесприданница, но бабушка объяснила, что это девушка, которой трудно выйти замуж, потому что у неё ничего нет. Когда я подросла, стала мечтать о прекрасном принце. Однажды я рассказала о своих мечтах бабушке. Та рассмеялась и пояснила, что принцы обычно женятся на золушках только в сказках, а в реальной жизни всё по-другому. А я не понимала, почему не могу мечтать выйти замуж за богатого, ведь мечтать никто не запрещает.

Моя собеседница вдруг замолчала. А потом всхлипнула. Я дотронулась до неё, чтобы успокоить. Она схватила меня за руки и взволнованно продолжила дрожащим голосом:

– Многие хотят выйти замуж за обеспеченного человека, а не за хромого и бедного. Я не вижу в том ничего плохого. И пусть жёны богатых жалуются на судьбу. Пусть говорят, что деньги портят людей. Они просто не знают, что такое жить в нищете, спать на железной кровати без постельного белья и экономить даже на макаронах. Они не понимают, что такое голод, холод, людская молва: «Её мать лишили родительских прав… Это дочка пьяницы». Они не в курсе, что значит жить на бабушкину пенсию и ощущать косые взгляды учителей, так как бабушке было трудно постоянно сдавать деньги на школьные нужды. В нашей стране не любят богатых, но ведь и бедных тоже не любят! Похоже, вообще никто никого не любит и не уважает. До сих пор больно вспоминать детские годы, девочку, виноватую лишь в том, что родилась в неблагополучной семье. Боже, как это унизительно! Этот жуткий комплекс – когда нечего надеть и ты одета хуже всех в классе. Я не пошла даже на школьный выпускной: наряда нет, деньги на праздничный банкет и подарки учителям не сдала. Когда одноклассники в красивых, модных нарядах отплясывали на выпускном балу, я лежала дома, уткнувшись в подушку, и громко ревела. Бабушка пыталась меня успокоить и даже накапала валерьянки, но я была в таком состоянии, что накричала на неё и выбила кружку с валерьянкой из рук. В тот момент я была зла на бабушку и считала её виновной в том, что она родила такую никчёмную дочь, загубившую мою жизнь.

– Я тебе очень сочувствую, – пробормотала я, перейдя на «ты».

Собеседница машинально кивнула и, не выпуская моей руки, зачастила:

– Когда одноклассники отправились встречать рассвет, я уже немного успокоилась, и мы с бабушкой тоже встретили рассвет, только на лавочке у нашего перекошенного домика. Сидели обнявшись, смотрели на небо и говорили о матери, она выбрала жизнь, в которой нет места близким, потому что там правит бал бутылка. Увы, после того как её лишили родительских прав, она ни разу не вспомнила обо мне, и всего несколько раз виделась со своей матерью. Бабушка сказала, что мне лучше с ней не встречаться, потому что она всё больше и больше теряет человеческий облик, сошлась с очередным алкоголиком, а квартиру превратила в ночлежу. Я всегда верила, что обязательно буду богатой. Придёт время, и мы не будем сводить концы с концами. Остаётся одно: встретить достойного мужчину, который обязательно поможет мне изменить жизнь. И пусть кто-то назовёт меня меркантильной, но такова жизнь, она ставит в такие условия, что по-другому нельзя. Чтобы выжить, надо всем уметь вертеться. Любовь по расчёту нот путь к красивой жизни.

– А как же настоящая любовь? Разве ты не хочешь её встретить? – не удержалась я от вопроса.

– Любовь приходит и уходит. Даже настоящая, – задумчиво отозвалась моя новая знакомая.

– Она перерастает в иное чувство – в дружбу, – возразила я.

Но моя собеседница отмахнулась. Я осторожно высвободила руку.

– А ты когда-нибудь любила? По-настоящему…

– Зачем? У меня другая цель. Я с особым интересом следила в глянцевых журналах за судьбами девушек, ищущих мужчин с личными самолётами, яхтами и квартирами в Монте-Карло. Эти дамочки настоящие охотницы за миллионерами и выглядят сногсшибательно. И золушек среди них нет. Чтобы стать такой, нужно иметь деньги и связи. Я отчётливо понимала, что в одежде с рынка и при дешёвом макияже мне не стать одной из них. Я всего лишь замарашка, которую никто и никогда не пустит на бал под названием «красивая жизнь», потому что вход туда мне заказан. Нет, я не буду гоняться за хозяином заводов, газет, пароходов. Мои устремления гораздо скромнее – найти бы успешного делового человека, и дело в шляпе! Моё желание стать счастливой не постыдно и вполне логично.

– А что ты сама можешь предложить богатому мужчине? – поинтересовалась я.

– Молодость и красоту, – обиженно надула губки девушка.

– Всё это проходящее, – усмехнулась я. – И такого добра на рынке невест полным-полно.

– Я давно свыклась с мыслью, что не красавица, но ведь я симпатичная. У меня очаровательные красивые глаза и шикарные волосы. Не будь я бедной и одевайся получше, на меня обязательно бы обращали внимание даже на улице. Бабушка говорила, чтобы я не проморгала своё счастье и хватала удачу за хвост.

– Сама подумай: разве богатому выгодна такая сделка? Не обижайся. Я сейчас покажусь тебе циничной, но это чистая правда – ни один бизнесмен не купит твою красоту за деньги. Это же невыгодная сделка, а деловые люди любят выгоду больше жизни. Красота – это мираж, пшик, и нет её! Для любовницы ты, может быть, сгодишься, но на роль жены вряд ли подойдёшь. Образованному умному человеку нужна такая же жена, мать его детей, человек его круга. Зачем покупать и держать то, что и так ничего не стоит? Может, кто-то и возьмёт тебя в аренду на недолгий срок, а вот купит вряд ли. Поверь, богатые здорово разбираются в эффективности рынка. Они не делают ставку только на красоту. Им нужны хорошая наследственность, влиятельные родители, связи, престижное образование, друзья и знакомые, материальный достаток. Не думай, что все одинокие финансовые мужчины спешат жениться. Попользоваться и бросить – это запросто, а вот жениться – нет.

– Так что же делать? Как изменить свою жизнь? Прозябать в нищете? – Голос моей собеседницы дрогнул.

– Главное, не запить, как твоя мать, – бросила я. – Найдётся и для тебя простой, работящий парень, семья которого закроет глаза на плохую наследственность и примет как родную.

– Хотите сказать, у девушки из неблагополучной семьи не может быть будущего?

– Ну почему же? Только совсем не такое, как ты себе вообразила.

– Но ведь женятся же богачи на официантках, массажистках, продавщицах? Ведь я могу предложить не только свою красоту, но и верность! На этом свете наверняка найдётся хотя бы один богатый человек, который не испугается ни моей наследственности, ни бедности.