Содержание сообщения было примерно таким: «Если не хочешь, чтобы все твои дети погибли, приведи моих спутников. И поторопись, долго удерживать огонь у меня не получится. Если я устану, мох вспыхнет мгновенно». Я постарался сделать картинки как можно более яркими и пугающими, живописуя все ужасы, которые случатся с личинками, если матка не выполнит мои требования.

Негодование и ненависть королевы оказались так сильны, что их отголоски докатились даже до меня. Я надеялся, что она не станет совершать опрометчивых поступков и выполнит мои указания.

Глупое насекомое, не видевшее многие годы разумных существ, решило, что сможет запросто меня обмануть. Но королева, которая привыкла повелевать покорными слугами, совершила промах. Даже обладая способностью мыслить, она оставалась всего лишь большим муравьем.

Насекомые не пытались что-либо предпринять, они стояли смирно, чего-то ждали, слегка подергивая усиками. Это заставляло надеяться на лучшее: если матка сразу не приказала растерзать меня, значит, все-таки решила принять мои условия.

Потянулись минуты напряженного ожидания. Поддержание пульсаров такого размера требовало немало сил и хорошей концентрации. Раньше я бы не смог проделать такой трюк. Не зря потратил столько времени на изучение трактата о стихийной магии.

Вскоре я действительно начал уставать и стал прикидывать в уме, сколько еще смогу продержаться. Выходило, не так уж долго. Не поторопись муравьи – мог и вправду начаться пожар, чего я очень не хотел бы. Личинки уж точно были не причем. Но моим худшим опасениям не суждено было оправдаться: в помещение ввели орку и Лиса. Их, так же как меня, конвоировали два воина, на которых зеленая то и дело косилась, готовясь в любой момент дать отпор.

Судя по округлившимся глазам и вытянутым лицам, картина, представшая перед моими спутниками, очень их удивила.

– Скорее, сюда! – крикнул я.

Они подбежали.

– Что здесь, морт побери, происходит?! – воскликнул Роману.

– Потом объясню, – отмахнулся я. – Сейчас медленно отступаем, по моей команде бежим.

Мы осторожно попятились.

– Вы в порядке? – не сводя взгляда с муравьев, спросил я.

– Да, – ответила Мара. – Сначала нас бросили в какой-то пещере. А когда мы смогли шевелиться, они напали. Я еще удивилась: какой смысл ждать, пока пройдет действие яда… Пришлось обороняться.

– Затем твари неожиданно остановились, – добавил Роману. – И показали, чтобы мы следовали за ними.

– Как ты, интересно, это увидел?! Ты спрятался за моей спиной, когда нас атаковали! – рыкнула орка на Лиса.

– Я вор, а не муравьед! – парировал Роману. – А вдруг бы они отобрали изумруд?!

– Чокнутый, – констатировала Мара, сокрушенно помотав головой.

– Хватит! – отрезал я.

Было очень тяжело с увеличившегося расстояния держать огненные пульсары подвешенными в том же положении.

– Бежим! – крикнул я, когда мы достигли выхода из детской.

Лис с Марой тут же рванули вперед. А я задержался на несколько мгновений, чтобы потушить пульсары и послать короткий магический импульс в стены тоннеля. Арка выхода тут же обвалилась. Это должно было ненадолго задержать преследователей. В том, что нас будут догонять, я не сомневался ни секунды. Королева ни за что не простила бы нам такую пощечину.

– Где выход наружу, знаешь? – на бегу спросила Мара, когда я поравнялся с ней.

– Должен быть… рядом… – пропыхтел я. – Возле… детской обязательно должен быть… Вдруг наводнение… или пожар…

– Надеюсь, ты прав, – влез Роману.

Затем был изнурительный бег по прямому коридору. Долго не попадалось ни одной развилки. Но после очередного резкого поворота мы остановились – тоннель в этом месте разделялся на три коридора.

– Ну и куда теперь? – спросил Лис.

Ничего не говоря, Мара по очереди подошла к каждому проходу.

– Из крайнего правого ощущается сквозняк.

– Значит туда! – скомандовал я.

Вскоре тоннель начал забирать круто вверх, а сквозняк становился все явственнее.

– Выход рядом, – уверенно произнесла орка.

Действительно, скоро впереди мы увидели свет, а через несколько минут выбрались из норы посреди леса.

– Наконец-то свобода! – облегченно произнесла орка. – Продолжим поиски на этом острове?

– Здесь нет того, что мы ищем, надо возвращаться, – ответил я.

– Отлично, а в какой стороне корабль? – спросил Роману.