На длинном столе в образцовом порядке были выставлены приборы. Рунированные пробирки для взятия образцов крови. Шеренга небьющихся колб Стефануса с заключенными внутри лярвами-дегустаторами. Ауропробник на трехногом штативе, с вращающимся барабаном сменных реторт. И, словно полководец над войсками, выстроенными на плацу – дилигентивный манометр.

Считать общую мана-фактуру каждого из соискателей мог бы любой дипломированный маг. Однако при расчетах эталона требовалась невероятная точность, и манометр был незаменим.

Корпусом прибору служил череп морского змея, надежно защищая тонкую «начинку» от случайных внешних воздействий. Кроме того, череп с игольчатым гребнем и костным «ошейником» отвечал за функцию сообщения результатов.

Внутри сего впечатляющего вместилища обитала колония эфирных инсектоидов, спеленутых «кисеей стабильности». Едва к глазницам манометра прикасался человек или иное существо, обладающее запасом маны, инсектоиды без промедления откликались. Чем более сильный чародей прикладывал ладони к двум из шести глазниц, тем сильнее возбуждалась колония. От кисейного кокона, удерживавшего колонию, к внутренним стенкам черепа тянулись эластичные жгутики, передавая вибрации. Преобразующие цепочки рун приводили в действие инвокационные мембраны, и костяная «голова» вслух сообщала уровень маны испытуемого, с точностью до восьмого знака после запятой.

Примерно так Кручек объяснил действие манометра любопытствующему казначею. Ряд нюансов, утомительных для тех, кто несведущ в Высокой Науке, он опустил. С благодарностью выслушав пояснения, Август Пумперникель начал придирчиво изучать аккуратные стопки расчерченных бланков и незаполненных таблиц.

С этим предстояло работать непосредственно ему.

– Методика предварительного обсчета данных вам знакома?

– До мелочей, – кивнул Пумперникель.

– Нужна ли вам помощь писца? – осведомился маг-медикус.

В его обязанности входило взятие проб крови у соискателей, с быстрым заживлением порезов.

– Благодарю вас, я сам. В своих записях мне легче будет разобраться.

– Тогда приступим, господа.

Первый соискатель, белобрысый юнец, подошел к манометру и возложил дрожащие ладони на глазницы. Внутри прибора произошло шевеление.

– 0,61234377 декасингеля по шкале Кирхмайера, – доложил череп.

Колдун с грустью вздохнул.

Впрочем, шансы у него еще оставались.

– О! А это у вас что?

– Интегральная формула расчета динамики накопления маны. С учетом поправочных коэффициентов.

Кручек отхлебнул глоток пива и покосился на казначея. Увлекшись выкладками, Пумперникель забыл о своей кружке, с головой окунувшись в изучение врученного ему пергамента.

Внезапно молодой человек зашелся хохотом.

– Вам моя методика кажется смешной? – обиделся доцент.

– Да нет же! Я ничего не смыслю в магии, но с математической точки зрения ваша методика превосходна! Она позволяет добиться куда большей точности, нежели старая. В вас умер великий арифмет!

– Благодарю, – сухо отозвался Кручек. – Зато, говорят, родился неплохой теоретик Высокой Науки. Но что же тогда вызвало у вас приступ веселья, сударь?

– Формула! Посмотрите сами! Очень забавно получилось. Нет-нет, в ней все правильно! Просто смешно...

Приват-демонолог в свою очередь склонился над пергаментом, внимательно изучил собственную формулу – и вдруг хрюкнул громко до неприличия.

– Вы правы, сударь! Вы абсолютно правы. А если провести обратное преобразование... Ха-ха-ха!

Двое мужчин хохотали до слез. Пумперникель даже пиво пролил – к счастью, не на пергамент.

– Ерунда, – махнул рукой Кручек, утирая слезы. – Новое закажем.

– Вы заметили, что у них пиво одного сорта по разной цене?

– В самом деле? Где-то тут я видел аспидную доску:

Действительно, на доске, установленной близ входа в аустерию, мелом было начертано следующее: