– Э-э... Ну, наверно.

Ребенген почувствовал, что начинает сомневаться в успехе предприятия.

По мере приближения к лагерю Пограничных Стражей лошади замедляли шаг. Маг подозревал, что все дело в гвардейце (тот ехал впереди на манер герольда), и боролся с желанием кинуть ему в спину сапог. Сколько можно озираться?! И смысл - Пограничные все равно успеют первыми. Но гвардеец, видимо, тешил себя мыслью, что сможет отбиться от воинов, давящих н'нодов как кутят.

После слов "дальний выгон" Ребенген ожидал увидеть шатры в поле, на самом деле отряд расположился в роще - единственном источнике дров для поместья. Тщательно культивируемый лес раскинулся в уютной ложбине, был редким, но обширным, сквозь подернувшиеся зеленым пушком ветви виднелся дровяной сарай. Пограничные обнаружились внезапно (где только прятались - вокруг ни кустика), четверо солдат возникли из ниоткуда и пристроились рядом с лошадьми, то ли конвоируя, то ли изображая эскорт. Молча. Ребенген стиснул зубы, ожидая, когда Марвин сподобится заметить гостей и отреагировать.

Обнаружив у своего стремени мужика с мечом, Великий Лорд очень удивился.

– Э-э... вы молодцы, - сообщил он и, немного подумав, добавил.
– Пойдите, постройтесь.

Бойцы сорвались с места.

– Построение, построение!
– заголосила роща.

К тому моменту, когда Лорд со спутниками добрался до конца дровяной дороги, отряд уже выстроился перед сараем, все тридцать с лишним рож (иначе не скажешь). Грязная после похода форма была, где надо, заштопана, оружие - в полном порядке, но мыться солдаты даже не пытались (чай, не лето на дворе). Не вылезая из седла, маг рассматривал неровные ряды зачарованных убийц и пытался предугадать их поведение. Обычные люди, забытые всеми на неделю, роптали бы, даже орденские Стражи ждали бы объяснений, а Пограничные лишь с обожанием пялились на своего господина (как же, приехал САМ!). Ребенген не знал, делают ли они различие между Джерролом и его сыновьями, в любом случае, Лордов Россанги они видели не часто. Нарушать воцарившуюся тишину маг не пытался. То есть, он понимал, что Марвин с радостью бы избавился от необходимости объясняться с грязным сбродом, но вот сами Пограничные такого подхода могли не понять. Решат, что выскочка-колдун перебил хозяина, того и гляди - мстить начнут. Не будешь знать, от чего помер.

Великий Лорд, не сумев поймать взгляд чародея, вздохнул и вспомнил об инструкциях.

– Вы молодцы. Хорошо справились с задачей.

Ребенген почти видел, как покидает солдат напряжение.

– Хочу представить вам нового командира, - Марвин ткнул пальцем в мага.
– Это мастер Ребенген. Делайте все, что он скажет.

Маг коротко кивнул, старательно игнорируя десятки устремленных на него взглядов (укрощать новых подчиненных обычным путем у него не было ни времени, ни желания). Зато он знал другой способ безопасного общения с оголодавшими людьми - всех накормить.

– У кого нет воды во фляжках?

Дураков среди Пограничных не оказалось. Не такие уж они и дикие!

– Сержант - ко мне.

Вперед вышел дюжий мужик, равномерно покрытый щетиной (на затылке она была той же длины, что и на щеках).

– Возьмешь его и его. Дальше делаем так...

Следующие полчаса Ребенген пытался заменить команду фуражиров и раздать солдатам пайки, не вызвав сутолоки и потасовки. Самые нетерпеливые напирали, но маг был неумолим. Выстроенные гуськом бойцы получали свои порции из рук сержанта, а чародей ходил вокруг, пресекая попытки таскать друг у друга куски. Еще через четверть часа на поляне воцарилась идиллия - все сидели и жевали (а если у кого-то с голодухи прихватит живот - Ребенген не виноват).

Набить морду новому командиру никто так и не решился.

Маг вернулся к лошадям. Россанга старательно изображал памятник самому себе. На лице молодого Лорда цвела легкая улыбка, а взгляд его блуждал по вершинам дальних холмов. Где находились мысли Марвина, Ребенген боялся даже предположить. Маг прокашлялся.

– Неплохо бы устроить им муштру обычным порядком. Ну, там "лево-право", "ровняйсь-смирно". А то они вместо "быстро" произносят какое-то "гык".

– М-м, - невнятно согласился Лорд.

Ребенген удавил мученический стон и принялся растолковывать:

– Если они перестанут понимать человеческий язык, количество недоразумений только увеличится. Вспомните Кейза! Им нужно не только понимать команды, но и уметь внятно объяснить командиру обстановку, иначе повторения трагедии не избежать. Это особый навык, нуждающийся в постоянной тренировке. Им надо больше общаться...

Интересно, с кем, если люди к Пограничным Стражам даже приближаться боятся, а Повелитель Россанги своими обязанностями манкирует?

– Да не волнуйтесь вы так, мастер Ребенген!
– снизошел молодой Лорд.
– Придумаем что-нибудь.

"Придется верить на слово"

– Пойдемте, осмотрим место трагедии, - вздохнул маг.

Долго искать не пришлось - теплый ветерок разносил по окрестностям характерный запах, густой аромат бойни. Все верно: лето, может, и не началось, но зима точно кончилась - впитавшаяся в землю кровь начала тухнуть. Маги умерли в двух шагах от поляны, среди ничем не примечательных деревьев на истоптанной сапогами земле. Запечатлевая следы магических эманаций, Ребенген невольно прикасался к последним переживаниям умерших. Остро ранили недоумение и обида, сопровождавшие в последний путь Кейза - бывший командир искренне не понимал, что нашло на его подчиненных. Пятно бурой грязи полыхало болью агонии - похоже, расчленяя Баренса, Пограничные не озаботились проверить пульс.