Так жить нельзя! Нужно придумать способ если не уменьшить влияние Тьмы, то хотя бы сократить дистанцию.

Появился один из помощников Биггена (тот, что помогал на мне полигоне), мужественно улыбнулся и шагнул в пустоту.

– Здравствуйте, сэр! Мы так рады вас видеть, так рады...

Угу. Вон, уже побежали делиться радостью с окружающими.

– Что, все настолько плохо?

– Ну, как вам сказать, - замялся чародей.
– Вы, наверное, не завтракали? Может, вам стоит сначала отдохнуть?

Наверное, в этом предложении было рациональное зерно. Когда я устроился в одном из шатров, скинул дорожные доспехи и умылся, маги заметно расслабились, а когда закончил трапезу - даже заулыбались. Делаем пометку: голодным и с дороги мне ни с кем общаться нельзя - могут возникнуть недоразумения.

Бигген, как и положено здравомыслящему чародею, появился тогда, когда все волнения уже закончились.

– Возникли, гм, непредвиденные сложности, - сообщил маг.
– Мы опробовали перенос в Ганту, все замечательно получилось, но... одно существо посоветовало нам проверить уровень энергии в системе, и даже объяснило - как. Так вот, учитывая удаленность южного побережья, переместиться туда вы сможете не более трех-четырех раз. Но мы изучаем возможность заново напитать порталы силой.

– Три-четыре раза, - прикидывал я в уме.
– Значит, если кто-то пройдет до нас...

– ... то вы отправитесь туда без возможности вернуться тем же путем, - кивнул Бигген, удовлетворенный моей сообразительностью.
– При этом за раз можно переместить четырех человек или груз того же веса.

– Четырех таких как мы?

А это серьезный вопрос: я один весил как два средних арконийца, да и Третий - отнюдь не хрупкий юноша. Мудрилы посовещались и решили, что древнее устройство лучше не перегружать. Мы с Ракшем, доспехи, оружие и харчи на первое время - вполне достаточно для того, чтобы перемещаться, не опасаясь развеяться по пути.

Я сходил на склад и лично осмотрел то, чему предстояло обеспечить наше выживание на совершенно незнакомой территории. Увиденное мне не понравилось.

– Не дрейфь!
– снисходительно улыбался Третий, малость подзабывший, каково оно - быть смертным.
– На месте разживемся.

– Если будет, у кого, - вздыхал я и предвидел неприятности.

Поскольку мой отъезд должен был оставаться тайной, официальный визит Великого Лорда Шоканги в Дарсанию продлился четыре дня - для всех я, не торопясь, ознакомился с находками в древнем храме, а затем вернулся домой. Тускло светящийся стеклянный пузырек - подарок демонов - делал иллюзию моего присутствия в отряде совершенной. Тем временем, в двух десятках метров под землей шли последние приготовления к походу Разрушителя. Третий Ракш, получив оружие и доспехи, немного подобрел и теперь возился, проверяя надежность и удобство амуниции. Бигген пытался читать мне лекцию об особенности эксплуатации порталов. Его помощники суетились, настраивая вокруг Знака какие-то амулеты. Я пытался заглушить испуганное бормотание и поскуливание Тени.

Призрачный вор был в панике, да и самому мне икалось вовсю. Этой ночью нам приснился один из тех снов, которые я привык называть пророческими. Не предвидение в чистом виде, скорее - метафора происходящему. Я стоял у калитки, ведущий в тайный сад, но ни один цветок в нем не цвел. Не было порхающих в воздухе созданий и басовитых пчел-переростков, побуревшие листья свисали с высохших стеблей, чаши древних фонтанов наполнял серый прах, а на постаменте от безвестной статуи ярко белел человеческий череп. В храм золотого Пламени Шоканги пришла Пустошь. Волна беспокойства всколыхнулась в моей груди: что же произошло со спрятанным в руинах Знаком, фамильной реликвией, которую я поклялся хранить и защищать? Вещи приобрели траурные ореолы, воздух сгустился, как это бывает только во сне. Взрезая ткань видения, я сделал шаг вперед и проснулся в своем шатре, под барабанный бой сердца и встревоженные крики волшебников. Никаких конкретных предостережений сон не содержал, скорее - нагнетал общее ощущение опасности (будто раньше его было мало). Если бы у меня были какие-то сомнения в том, что в ближайшее время решится судьба Шоканги, то теперь они исчезли. Осталось убедиться, что причиной катастрофы стану не я - с этими постоянными выплесками Тьмы на юге меня примут за демона и прибьют просто по ошибке.

С такими мыслями я встал на линии древнего знака. Бигген хотел толкнуть речь, но поймал мой взгляд и передумал. Масло в чаше разгорелось и сменило цвет с золотистого на голубой, портал заработал. Я поморщился от неприятных воспоминаний, вздохнул, стараясь быть готовым ко всему...

... и оказался в пространстве, полном чадящего пламени и спертого воздуха. На меня обрушилась какофония звуков: визг пробивающегося через реальность портала, вопли людей, грохот осыпающегося камня и гневный рев. Четко передо мной громоздилась самодельная баррикада из дикого камня, через которую уверенно пробивался какой-то крупный демон, весьма недовольный возникшим препятствием. С людьми можно было разобраться позже, а тварь требовала немедленной реакции - я привычным усилием сгруппировался и выбросил вперед волну Тьмы, почти не задумываясь о последствиях.

Сразу стало заметно темнее и тише.

Древний портал снисходительно отнесся к моей выходке. Демон, придушенно взвизгивая и теряя пластины брони, отступил в проделанный им же лаз, решив поискать счастья в другом месте. А вот с группой встречающих все оказалось сложнее: вокруг в изломанных позах валялось около дюжины бесчувственных тел. Маги, все как один. Это вызывало уважение - наши чародеи в близкий контакт с демонами старались не вступать. Судя по плошкам с маслом (Третий тушил на одном из пострадавших одежду) тут использовалась типичная тактика Пограничных Стражей, но обычные люди не решались подойти к твари вплотную, рискуя сгореть (и сгорая) заживо, поэтому на успех им рассчитывать не стоило. В общем, это удачно я зашел.

– Ну, а дальше что?
– недружелюбно поинтересовался Ракш.

Слух Тени подсказывал мне, что из противоположенного завалу коридора к сраженным мною магам подбирается подкрепление. Начинать знакомиться с местными жителями мне казалось преждевременным, и я смирился.

– Думаю, нам следует временно отступить.

В конце концов, для того мы и экономили энергию на лишнее перемещение.

– И задать кое-кому вопросы!
– Третий взвалил на плечо волшебника с самым большим количеством амулетов на шее.