Шум в дальнем конце стойбища нарастал, и любопытство пересилило лень - я пошел выяснять, в чем там дело.

В самой большой окрестной пещере собралось едва ли не все племя, в центре толпы переминались с ноги на ногу незнакомые мне люди, одетые гораздо цивилизованнее горцев, но при этом еще более грязные и оборванные. Преимущественно - старухи, окруженные оравой маленьких детей, с младенцами на руках и за спиною, несколько сгорбленных стариков с какими-то узелочками, один взрослый парень, но явно дебил. Необычная компания!

Я не стал толкаться локтями (хотя мог), а остановился у стеночки, воспользовавшись острым слухом Тени. Радовало, что происходящее перестало быть для меня бесконечным "бу-бу-бу". Говорить я, может, еще и не очень, а вот понимать - вполне.

Пришельцы просили у племени убежища, но им отказали в грубой форме. Суть их разногласий с дикарями и причину бегства в горы я упустил, застав только вынесение вердикта.

– Возвращайтесь в свою долину, - сурово постановил вождь.

– Но дети не одолеют обратный путь! На перевале снега по колено. Да и не сможем мы их там прокормить, нас осталось всего четверо!

Старухи, как я понимаю, у них за работников не шли.

– Нам самим нечего есть, и тут нет для вас места.

– У вас находится место для чужаков, - заверещал оборванец, тыча в меня пальцем (как углядел-то!).
– А кровным родичам - от ворот поворот?

Я отчаянно соображал, как мне послать его так, чтобы Ракш не обиделся, но тут Варайя пришел мне на помощь:

– Да иди ты к Владыкам, Пепе! Когда нас ловцы одолели, твой Йокабе хвост задрал и - в сторону. Конечно, куда проще чужими-то детьми от смотрителей откупаться! А теперь, когда вас самих в оборот взяли - бежите назад, мол, помогите, братцы. Бог поможет!

– Пощади, Варайя!
– заныл пришелец.
– Нас самих селяне еле терпели, куда нам было твоих принимать.

– Да заработать твои селяне хотели, одаренными налоги отдать. Тогда Йокабе согласился, вот пусть и получает то, что заслужил!

Племя согласно роптало. В толпе я заметил Иракеля - на лице шамана мстительное злорадство мешалось с сочувствием. Интересно, а как он сам в рабы угодил?

– Смилуйтесь!
– Пепе на коленях ползал перед бывшими соплеменниками, хватаясь за полы халатов и зарабатывая пинки.
– Йокабе всем сказал: "Малой кровью откупимся, а в горах да пещерах - всем не жить".

Я уже представлял себе, как здешние холод и сырость влияют на здоровье, но, если бы мне приходилось выбирать, предпочел бы замерзнуть насмерть. Однако Великих Лордов учат жертвовать малым ради большего, так что, позиция Йокабе тоже была мне понятна - в конце концов, клан Варайи уцелел практически чудом. В жизни не существует простых решений.

– Что мешает вам убить двух баранов?
– раздалось из задних рядов и разгоряченные спорщики стали оборачиваться на Третьего.
– Я правильно понял, с ловцами была тварь? Ушли они все вместе. Отнимем у них демона и поможем семьям воссоединиться, пусть родители сами заботятся о своих детях. Если узнать, каким путем они уходят...

– Это-то как раз известно - дорога одна, - Варайя колебался, победила ненависть.
– Освободим пленников, а ловцов - в пропасть. Мы покажем этим ублюдкам, что такое честная сталь!

Новая идея быстро овладела толпой. Мое мнение эту компанию в принципе не интересовало.

– Сколько у них бойцов?
– потребовал Третий от ошарашенного Пепе.

– Две дюжины и еще маги!

– Колдунами займется демон. Две дюжины бойцов вам по силам?

– Справимся, - оскалился Варайя.
– Особенно если из засады.

– А если демон рассыплется?
– не удержался я.
– Или сбежит, оставив нас колдунам?

– Никуда ему от Слияния не деться, - отмахнулся Ракш.
– А ты уж постарайся его не испортить.

Прелестно! Он так говорит, будто результат воздействия Тьмы можно предсказать.

Но обсуждать что-то было уже невозможно - все загомонили и засуетились, готовясь к вылазке. Я плюнул и пошел вытаскивать тюк с доспехами. Ненавижу энтузиазм!

Под шумок женщины унесли плачущих младенцев в жилые пещеры и разговорами увлекли туда же испуганно таращащих глазенки детишек постарше. Изможденные старухи, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся женщинами лет по тридцать, робко присоединились к общей суете.

Сборы были завершены с немыслимой скоростью (особенно учитывая, что бойцы племени в казарме не сидели), отряд собрался у ведущего к поверхности коридора часа через два. Стоило мне посмотреть на пещерное воинство, как я понял, что готовность Варайи разделаться с двумя дюжинами хорошо вооруженных людей... мягко говоря, слишком оптимистична. Всего собралось человек тридцать, что уже было удачей (не думал, что у племени столько боеспособных мужчин), так что о численном превосходстве можно было забыть. Железных доспехов или хотя бы кольчуг не имел никто, их заменяли плотные кожаные жилеты. Мечей хватило чуть больше, чем половине бойцов, а остальные были вооружены помесями кирки и топора, воинственно поблескивающими начищенными остриями и гордо именуемыми "клевец". Не спорю, убить такой штукой можно, если только противник согласится ждать, когда ты его стукнешь. Единственным серьезным оружием дикарей оказались составные луки из рогов какого-то местного животного. Да, такую красоту и серым оружейникам показать не стыдно! Но стрел к лукам было по семь штук на брата.