Но часть сейшелеанок все же возвращается из арабских стран, например из Бахрейна, где их было особенно много. Некоторые, проработав там три года при официальном ежемесячном заработке в сто рупий, сумели вернуться на родину с сэкономленной тысячей рупий и большим багажом. «Предприимчивым» девушкам действительно порой удается добиться счастья в этих богатых нефтью и долларами маленьких государствах, если они, разумеется, достаточно сильны. Но большинство возвращаются без особых сбережений. Я лично знаю двоих, из числа побывавших в Бахрейне. Они так же бедны, как и все остальные.

В настоящее время контора по трудоустройству «Лейбор Оффис» в Виктории следит за тем, чтобы у будущих хозяев девушек по крайней мере была хорошая репутация. Для того, чтобы островитянка получила разрешение на выезд, сейчас недостаточно заверений посредника. Британский консул соответствующего района должен иметь подтверждение, что девушка действительно получит гарантированную работу.

В арабских странах сейшелеанки могут устроиться лишь в качестве домашней прислуги или няньки. Многие из них теперь раздумывают, прежде чем принять окончательное решение, поскольку хорошо знают, что, несмотря на всяческие гарантии, относиться к ним будут очень плохо. С другой стороны, у безработных девушек вряд ли остается выбор, если они знают цену нищете и не хотят стать настоящими проститутками или полупроститутками на своих родных островах.

К Праслену, острову, где растут двойные кокосовые орехи, или на местном наречии «коко де мер», я отправился на «Леди Эсм», маленьком суденышке, которое могло причаливать прямо к «Лонг-Пир» рядом со зданием таможни, между лихтерами и моторными лодками, перевозящими груз и пассажиров с пирса к «настоящим» судам, стоящим на рейде. Три раза в неделю по утрам этот «мото-паром» курсирует между портом Викторией, Прасленом и Ла-Дигом и возвращается в послеобеденные часы, наиболее удобные в условиях океана и муссонов.

Когда мы вышли в открытое море, для многих моих спутников — а их было более ста — путешествие стало куда менее приятным: крохотная «Леди» приспособлена лишь для передвижения по рекам и от малейшей волны и даже зыби виляет и качается. Вокруг крытых пассажирских палуб на корме и носу натягивают паруса, чтобы спасаться от брызг, но волны проникают сквозь защитную ткань и гуляют по палубе, то мешая, то помогая матросу поддерживать чистоту рядом с теми, кто страдает от морской болезни.

Через пару часов неровного, качающегося и вихляющего хода «Леди Эсм» подошла к Гранд-Анс на Праслене. Маленькие лодки перевезли меня и других пассажиров, которые собирались выйти здесь на берег. Вместе с Давидом Жубером, избранным народным членом правительства Сейшельских островов, я направился в самый дешевый отель, расположенный совсем рядом с Гранд-Анс и полицейским участком.

Конечно, можно было устроиться и по-другому. Недалеко находился китайский ресторанчик, где мы отведали китайской и креольской кухни. При ресторане имеется небольшая гостиница. Кроме того, на противоположной стороне острова за мысом Сент-Анн расположен современный туристский отель «Пигаль». Но прекрасный песчаный пляж возле отеля меня не очень интересовал, да и пугало его отдаленное местоположение. К тому же мой новый друг Жубер обещал в перерывах между делами повозить меня по Праслену и по соседнему с ним острову Кузен, который купила Международная организация охраны природы, чтобы взять под защиту его удивительных птиц.

Но прежде всего меня тянуло посмотреть горы и леса сейшельских пальм, где можно было отыскать и увезти с собой несколько знаменитых двойных кокосовых орехов.

С незапамятных времен эти огромные орехи, «чудо природы», штормами выбрасывало на Малабарский берег Индии, на побережье Цейлона (Шри Ланка), Суматры, Явы и даже на Мальдивские острова. Своей причудливой формой орехи повсюду привлекали к себе внимание. Никто не знал, откуда они появлялись, поэтому о них сложилось множество самых удивительных легенд. Немецкий торговец Георг Эберхард Румпф, он же Румпфиус, который в конце XVII века провел несколько десятилетий в Индонезии и написал ряд объемистых томов по истории природы островного мира, вспоминает, что жители Явы рассказывали о «чудо-орехах», растущих якобы на гигантском подводном дереве, ветви которого поднимались над морской пучиной. На этом дереве — единственном на всем белом свете, свила себе гнездо хищная птица Гаруда, напоминающая знаменитую птицу Рокк. Хищница легко охотилась на слонов, носорогов, тигров и других крупных животных и ими кормила своих птенцов. Вдобавок, дерево росло там, где все морские течения собирались в ужаснейший водоворот, который затягивал все проходящие суда. По этой причине жители Явы боялись заплывать далеко в море. Но иногда рыбакам, попавшим в водоворот и увидевшим дерево, удавалось спастись и избежать когтей птицы Гаруды. Для этого надо было крепко вцепиться в ее оперение. От этих рыбаков и известна история сказочного дерева. А гигантские орехи подтверждали его существование. Говорили также, что они обладают таинственной способностью двигаться против течения, благодаря чему достигали побережья Явы, и там, где им не мешали скалы, самостоятельно передвигались по песку и прятались в лесах, вдали от берега.

Чудо-орехи якобы обладали и другими удивительными свойствами. Считалось, что в чаше из их скорлупы самый страшный яд теряет свою силу, и поэтому даже вожди, которые боялись, что их отравят, спокойно утоляли жажду из таких чаш. Целебные свойства приписывались и твердой, похожей на слоновую кость, сердцевине. Высушенная и перемолотая вместе с красными кораллами, оленьими рогами, или еще лучше, с рогами носорога, она якобы излечивала любые болезни. Но самым важным чудодейственным свойством орехов считалась их способность избавлять мужчин от импотенции. Древнейшие письменные сведения, которые мне удалось найти об этом, содержатся в описании кругосветного путешествия итальянца Франческо Карлетти (1592–1602 годы). Правда, оригинал этой рукописи бесследно исчез, а набожные монахи, переписывая его, изрядно «отредактировали»..

Карлетти рассказывает, что в народе считали двойные кокосовые орехи средством, помогающим при отравлении и высокой температуре. «Очень высоко ценит этот плод население Мальдивских островов и особенно султан, который даже не разрешает вывозить его из страны, — пишет далее автор. — Вот почему этот плод редко можно встретить — а целиком практически никогда. Его вывозят тайно и маленькими кусочками. Сам я купил шесть унций ореха в Гоа и еще немного здесь. Я применял его, и всегда с большим успехом».