Это действительно было: я ел летучую мышь — огромную летучую лисицу. Ширина ее с раскрытыми крыльями достигает почти метра.

В моем отеле подавали и не такие редкие блюда. Достопримечательностью местной кухни был, например, «салат миллионера», приготовленный из верхушечной стрелки сейшельской пальмы. Называется он так потому, что для получения «лакомого кусочка» приходится губить целую пальму.

Обитатели островов, к сожалению, не очень заботятся о сохранении местной флоры и для приготовления салатов губят кокосовые пальмы. Правда, цена блюда, приготовленного из обычной пальмы, разочаровывает покупателя, полагающего, что «салат миллионера» должен быть так же дорог, как и вкусен. На рынке в Викторин целая верхушечная стрелка (салата из нее хватает на дюжину гостей) в зависимости от размера стоит не более двух рупий…

Знаменитая летучая лисица (Pteropus seychellensis) — плодоядная из семейства летучих собак — восточный вклад в сейшельскую фауну. Около пяти видов семейства Pteropusсуществует в районе, простирающемся от островов Южных морей в Тихом океане через Австралию и Южную Азию до островного мира западной части Индийского океана. Самые распространенные их виды встречаются на Мадагаскаре, Коморских островах и на острове Пемба у восточно-африканского побережья, хотя Ни один из них не встречается в самой Африке, а летучие лисицы сейшельского вида имеются только здесь, на Сейшелах.

Они (а также насекомоядная маленькая летучая мышь) были единственными млекопитающими Сейшел, когда туда пришли европейцы. А единственными четвероногими были пресмыкающиеся и земноводные. Более развитые, теплокровные позвоночные летали по воздуху или жили в морях. Известно, что там водилось так много морских коров-дюгоней, что два острова даже получили название Иль-о-Ваш-Марин (Острова морских коров).

Летучие лисицы совсем недавно были почти истреблены, отчасти потому, что они питаются плодами и, следовательно, воспринимаются как вредители, отчасти из-за того, что сами они наряду с птицами — единственные «съедобные» животные. Еще Малавуа в 1787 году в своих «Заметках о Сейшельских островах» писал: «Летучая мышь крупного вида очень распространена здесь, ею питаются рабы и находят ее мясо вкусным». Спустя почти столетие мода на блюда из летучих лисиц стала всеобщей. Некий англичанин Эстридж писал в 1885 году в книге «Шесть лет на Сейшел ах», что блюдо из лисиц является деликатесом.

Утверждают, что именно фруктовая диета придает мясу этих животных удивительный аромат и лучше всего его приготавливать в винном соусе. К сожалению, я не могу подтвердить это, поскольку летучая лисица по-креольски, которую мне предложили, была приготовлена в остром карри-соусе, «перекрывающем» вкус мяса.

В дневное время летучие лисицы скрываются в горных лесах, где, собираясь огромными стаями, спят в кронах деревьев, повиснув вниз головой. Местные жители не утруждают себя поисками летучих лисиц в глухомани. В лунные ночи они отстреливают их, когда те залетают в селения в поисках пищи. В одну из таких ночей я и видел их.

Сидя на склоне горы между пальмами и саженцами бананов, неподалеку от большого мангового дерева и двух некрашенных деревянных домиков в одном из бедных кварталов Маэ, я наблюдал за африканским танцем «моутиа». Он исполняется под аккомпанемент большого тамбурина из натянутой козьей шкуры и сопровождается древними как мир песнями. Было полнолуние, и на небе сияли яркие звезды. Всеобщее возбуждение еще не стихло, когда в вышине над верхушкой манго, освещенной луной, появились силуэты гигантских летучих лнсиц.

Самки редко выкармливают более одного детеныша в год. Пока он не повзрослеет и не научится летать самостоятельно, он все время находится при матери, на ее груди. Это довольно большая нагрузка, усложняющая полет, но гигантские летучие лисицы преодолевают ее, хотя и не легко. Я читал, как однажды летучая лисица присела отдохнуть на палубу судна, находившегося в 300 километрах от суши.

Однако вряд ли можно предполагать, что предки всех видов и подвидов Pteropus,живущих на Сейшельских островах и Маскаренах, Альдабре и Мадагаскаре, Коморах и Пембе, некогда преодолели тысячи километров, отделяющих сейчас эти острова от ближайшего места поселения их сородичей на Цейлоне и в Индии. Могли ли первые летучие лисицы эмигрировать оттуда во времена, когда перелет был проще? Есть очень много свидетельств того, что Сейшелы и другие острова получили свой животный мир поэтапно — в течение длительного периода, начиная с времен, когда расстояние через Индийский океан было не таким огромным, как сейчас…

Первые мореходы, которые высаживались в XVII и XVIII веках на берега необитаемых Сейшельских островов, всякий раз находили там «первобытный мир». Заливы и бухты кишели рыбой и морскими черепахами, на песчаных берегах встречалось множество кокосовых пальм, а в девственных лесах росли высокие и прямые деревья ценных пород. И все же здесь не было непроходимых джунглей. «Сквозь лес можно легко пройти», — писал капитан Корнель-Никола Морфей в 1756 году в рапорте на имя губернатора Маврикия. Единственным препятствием были крутые скалы, вздымавшиеся, казалось, прямо из моря.

Разведывательный отряд, посланный Морфеем на Маэ «с приказом проникнуть в глубь его и точно определить вид и качество земли и ее естественных продуктов», возвратился лишь через десять суток. Чтобы идти дальне, людям порой приходилось с помощью лиан и выступов из корней взбираться на самые вершины высоких гор.

И, по их словам, кроме гигантских черепах, из крупных животных они встречали лишь крокодилов у водных протоков в ущельях.

Им удалось убить несколько рептилий длиной до 10–14 футов, т. е. 3–4 метров и более. Насколько Морфей мог себе представить, местные крокодилы питались не только рыбой, но и большими черепахами, в поисках которых уползали далеко в горы.