А о том, чтобы объявить заповедными черепах-каретт, не было даже и речи. Они не так уязвимы, поскольку их самки не собираются на определенных островах, а зарывают свои яйца где угодно на побережье. Кроме того, охота на них уменьшилась прежде всего потому, что их панцирные спинные пластинки цвета коричневого мрамора не пользуются спросом. Из-за массового производства пластмасс отпала потребность в изделиях из черепашьего панциря, и их экспорт стал незначительным. Основная часть «сырья» идет на изготовление сувениров: портсигаров, брошей, серег, пуговиц и т. п.

Но есть опасность, что спрос на сувениры местного производства резко увеличится, когда откроется воздушное сообщение и возрастет приток туристов на Сейшелы. Увеличится и число аквалангистов, плавающих среди коралловых рифов и охотящихся на рыбу и черепах.

В Виктории я разыскал арендатора Альдабры Гарри Сэви, чтобы справиться у него, могу ли я добраться на одной из его шхун до этого отдаленного атолла. Много лет атолл находился в центре внимания защитников природы в разных странах, частично из-за своих суповых черепах, но главным образом потому, что на нем сохранился последний дикий вид сухопутных гигантских черепах Индийского океана. Об их уничтожении на всех других островах я уже рассказал в разделе «Реликтовый мир животных».

Когда мы плыли из Момбасы, мои спутники предупредили меня, что арендатор Альдабры ни для кого пальцем не пошевельнет, если это не принесет ему личной выгоды. И действительно, он заломил бесстыдно высокую цену за шхуну. Арендатор отнесся ко мне очень холодно, хотя из предосторожности я ни разу не коснулся волнующей меня темы животного мира островов. И без того у него было кислое и неприветливое выражение лица.

«Они хотят отнять у меня острова», — проворчал Гарри Сэви. Под «они» подразумевались проклятые ученые и защитники природы, которые уже с середины 60-х годов всеми силами боролись за то, чтобы сохранить все еще богатую природу островов Альдабра. Одновременно они ставили палки в колеса самому Гарри Сэви, занимавшемуся отловом морских черепах.

Это «научное вмешательство» было обусловлено тем же обстоятельством, которое побудило английское правительство сделать довольно неожиданный шаг. Задолго до того, как Маврикий получил независимость, у него были отобраны несколько подчиненных ему островов. Это были острова архипелага Чагос, лежащие посередине между Маврикием и Цейлоном, приблизительно в двух тысячах километрах к востоку от Сейшел. Одновременно у Сейшел были отобраны острова Дерош, Фаркуар и Альдабра.

В результате возникло такое явно несвоевременное явление, как новая английская колония в виде мельчайших необитаемых и населенных островов, где насчитывалось не более двух тысяч населения и производилось около 1400 тонн копры в год.

Но не копра привлекла англичан. В ноябре 1965 года была создана Британская территория Индийского океана (БТИО), управление которой находилось в Виктории. И в Лондоне пеклись не о благосостоянии местного населения, хотя с 1968 года небольшой норвежский моторный катер «Нордвер» стал совершать круговые рейсы, развозя почту, пассажиров и предметы первой необходимости на острова, составляющие БТИО, а также на некоторые из коралловых островов, которые до сих пор принадлежат Сейшелам…

Новая колония обязана своим появлением военным интересам Англии. В этой связи интересно обратить внимание — хотя бы из чистого любопытства — на то, что острова Альдабра, лежащие вдали от магистральных морских путей, благодаря своему географическому положению, сыграли известную роль еще в первой мировой войне. 20 сентября 1914 года германский крейсер «Кенигсберг» потопил у берегов Занзибара британский военный корабль и с тех пор неоднократно нападал на морские транспортные суда, совершая дальние рейды, вплоть до бухты Аден. Для того, чтобы нейтрализовать коварного противника, на его поиски были высланы хорошо вооруженные английские, французские и японские военные суда.

Почти двадцать кораблей безуспешно разыскивали «Кенигсберг», который, казалось, бесследно исчез, пока в один прекрасный день небольшой сейшельский парусник случайно не оказался у берегов тогда еще необитаемых островов Альдабра. К удивлению пассажиров, находящихся на борту парусника, они увидели немецкий крейсер, который стоял на якоре в одной из бухт атолла, защищенной со стороны океана несколькими островками. Парусник тут же повернул назад и поспешил на Сейшелы, чтобы там забить тревогу. С Маэ была тотчас же отправлена шифрованная телеграмма, сообщавшая о месте укрытия «Кенигсберга», и, если бы немцы не перехватили эту телеграмму, атолл Альдабра наверняка стал бы местом исторического морского сражения.

За четыре часа до того, как первый английский боевой корабль достиг атолла, крейсер отошел к устью реки Руфиджи в Танганьике, которая была немецкой колонией и контролировалась немецкими войсками. Он пришел туда 30 октября 1914 года и благополучно простоял на новом месте до июля 1915 года.

Ныне не приходится опасаться, что вражеские корабли могут спрятаться в Индийском океане между его островами. Тем не менее в августе 1964 года английская пресса стала публиковать сообщения о том, что вынашиваются планы постройки в этом районе военного аэродрома. Спустя год лондонская «Таймс» назвала возможные пункты для этого строительства: острова Альдабра, остров Диего-Гарсия в архипелаге Чагос, а также Кокосовые острова, лежащие значительно дальше к востоку и принадлежащие Австралии. Уже тогда было ясно, что речь идет о совместном англо-американском проекте. Постепенно всплыло на поверхность и то, что английские ВВС еще в 1962 году, то есть за три года до того, как было основано БТИО, тайно снарядили экспедицию на острова Альдабра для их исследования.