— Смотрите, как высоко! Он не всплывает, все время по дну гусеницами, чуть поглубже — и черпнет бортом!

— А ты не бойся, сразу — задний ход, — отвечал ему Василий Николаевич.

— А если яма?

— Не торопись — ив яму не попадешь.

Когда вылезали на сушу, Василий Николаевич посматривал на блестящее от воды железо. «Ватерлиния» была видна четче не надо. Он хмурился. Ну что прикажешь теперь делать? Выбросить из кузова двухсотлитровую бочку с бензином? Не хватит до конца пути, потом жди вертолет с горючим. Выбирать броды? И так выбирали. Промерять, прощупывать каждый раз? Иногда приходится рисковать. Пока все шло благополучно, но вот как охотнику на сороковом медведе — не повезло...

Это случилось в междуречье Индигирки и Колымы.

В тот день шли мелким горельником, вездеход с треском и хрустом ломал сухие, обугленные палки; продвигались вдоль речной поймы, по сторонам поднимались невысокие хребты-водоразделы.

В пойме на топком сыром иле рос густой кустарник и высокие тополя в полтора обхвата толщиной; на сухих местах попадались шиповник и смородина, крепкий лиственничник. Это были участки заполярной тайги.

Василий Николаевич велел Алешке держаться ближе к пойме, нужно было искать место для переправы. Впереди их путь пересекал приток реки с неприступными обрывистыми берегами; они на карте были обозначены сетью сгущающихся горизонталей.

Через лиственничный лесок прошли легко. Хрупкие стволы ломались, выворачивались с корнями, отдирая с собой целые пласты болотных кочек. Ближе к воде деревья пошли крупнее, в кустарниках попадались ямы. Василию Николаевичу пришлось выпрыгнуть из кабины, идти впереди, указывая дорогу. Вышли к рощице высоких лиственниц, они закрывали небо своими кронами. Внизу в мрачном сумраке зеленые кочки были усыпаны темно-красной брусникой. Остановились. С крыши кабины спрыгнули двое длинных парней и конопатая девушка. За ними не спеша, кряхтя и придерживаясь за скобы, слез пожилой человек. Он был сутулым, лысым, в очках.

— Сначала на компот, потом в рот! — прикрикнула девушка на парней, вынула из кузова машины бидончик и кастрюлю. Она была поварихой. Ребята уже гребли горстями спелую бруснику и ссыпали ягоды в рот, запрокидывая головы.

— Лодыри! — обиженная невниманием к себе, крикнула им девушка.

— Давай, — сказал лысый человек, — взял у поварихи бидон, стал собирать в него бруснику. — Самые вкусные ягоды под гусеницами вездехода, — шутя посоветовал он ребятам.

Пожилого лысого человека звали дядей Колей. Глядя на него, трудно было подумать, что он может целый сезон мотаться с геологами. Ему бы впору надеть ситцевые нарукавники и щелкать спокойненько целый день на счетах. А по субботам и воскресеньям стучать костяшками домино у подъезда своего дома. Сейчас он добросовестно собирал бруснику в бидон. Взялись помогать поварихе и двое ребят, радист и практикант с геологического факультета.

Василий Николаевич вернулся — он уходил смотреть дорогу, и отряд двинулся дальше. Вездеход вертелся то на одной гусенице, то на другой, валил перед собой деревья. Василий Николаевич шел перед машиной и только успевал отскакивать в сторону. Несколько раз радист и студент подпиливали толстые стволы, которые были вездеходу не под силу, дядя Коля действовал топором, шумно выдыхая воздух и ахая при каждом ударе. В прибрежном кустарнике давали задний ход, снова лезли на пружинящую массу из гибких веток, тяжелая машина беспомощно барахталась гусеницами, зависала над землей. У небольшого обрывчика перед самой речкой Сибик Алешка высунулся из кабины, сделал серьезное лицо, посмотрел на повариху, сидящую на крыше, и сказал:

— Слезай!

— Вот еще!

Дядя Коля с ребятами шли сзади по проходу, проложенному в кустах.

— Слезай, слезай, — подтвердил Василий Николаевич, а сам прикинул на глаз обнажения на другом берегу, решил, что нужно нанести на карту, взять образцы. Недовольно надувшись, девушка спрыгнула.

Алешка двигал потихоньку, по сантиметру, пока большая часть машины не нависла над обрывом, потом вездеход ухнул вниз, обрушив за собой лавинку из камней и песка, уткнулся носом в гальку. Алешка отпустил рычаги, дал легкий газ, мотор негромко заурчал, вездеход прополз несколько метров и выровнялся.

Серпы галечных кос, нанизанные рекой в гирлянду, ослепительно белели на солнце. У крутого берега к заводи выходил плотный частокол деревьев и отражался в воде.

По косам вездеход двигался как по мостовой, но разогнаться было негде, каждая коса была длиною метров по пятьдесят, не более; пройдя ее, пробивались через кустарник к следующей. Наконец вышли к перекату, по которому можно было перейти на противоположный берег.

Перед переправой дверцы кабины полагалось закрывать, чтобы не захлестывало водой. Василий Николаевич проверил замки: в случае надобности они должны были легко открыться. Кроме него и Алешки, все сидели на крыше.

Камни переката желто мерцали сквозь быстрые струи. По сторонам темнела глубокая вода.

Алешка включил вторую скорость и с разгона вошел в воду.

Василий Николаевич ничего не сказал ему. «Немножко обнаглел малый», — подумал про себя.

Вездеход катил перед собой волну, уверенно и быстро шел по узкому перекату. У Алешки было серьезное лицо, прикушены губы. Он выжимал газ; руками сильнее, чем надо, вцепился в рычаги. Две трети ширины реки были позади, но ближе к противоположному берегу течение становилось сильнее, а перекат уже...