Ирка поглядела на черта равнодушно – не знает она, о чем он хочет договариваться, но начал неудачно. Ее мама – не пропуск! Это ее мама!

– Не ожидал, что ты меня так быстро вычислишь! – Когтистая лапа сжалась в кулак. – Проклятая коза! И за что эти твари нас не любят?!

– Ваши пытались на них ездить, – обронила Ирка.

– Ну и что? – удивленно поглядел на нее черт. – Нам хотелось!

– Только некоторым козлам плевать на ваши чертовы желания. Эгоисты, – усмехнулась Ирка.

– Издеваешься? Ты нас тоже не любишь, хортицкая ведьма. Совсем как коза! – ухмыльнулся черт. – Так сильно не любишь, что всего месяц назад уничтожила старшего среди наднепрянских чертей. А уж мелкой нечисти в распыл пустила – в золу и мелкий пепел! – просто не счесть!

– Если ты все обо мне знаешь – зачем приехал? Давай к делу, немытик! – демонстративно зевнула Ирка.

– Нас нельзя называть немытиками! – возмутился черт. – Мы, европейские черти, следуем за всеми достижениями цивилизации! Мы регулярно моемся! А за моей шерстью присматривает специальный парикмахер!

– Дезодорантом для рта ты, случайно, не пользуешься? – подозрительно поинтересовалась Ирка, разгоняя ладонью пыхнувшую из пасти черта волну тухло-лимонной вони.

– Я же сказал – я цивилизованный черт! – огрызнулся тот. – А приехал я… именно потому, что ты не любишь чертей!

Ирка недоуменно вздернула брови – заявленьице…

Черт поднялся и, волоча по полу хвост, нервно прошелся туда-сюда. Кончик рога чиркнул побелку потолка. Черт опасливо поглядел наверх и снова сел, свесив когтистые лапы между колен.

– Ты думала о том, что… – явно подбирая слова, начал черт. – Сколько ты ни уничтожаешь этих патлатых немытых черномазых, тут же появляются новые! – злобно рыкнул он. – Даже на месте убитого тобой старшего уже сидит новый черт!

– Он не похищает человеческих детей, – спокойно сказала Ирка. – Помнит, что сталось с предыдущим. Во всяком случае, пока… – честно добавила Ирка. Слишком хорошо она знала, что чертей не изменишь – и очень скоро все начнется сначала. – Черти были всегда. Даже раньше, чем появились люди. От чертей невозможно избавиться насовсем, как… как от бацилл! Нужно только следить, чтоб они не слишком плодились. Черти, – уточнила Ирка. – И не позволяли себе… скажем так, лишнего.

А то, что Ирка каждому из чертей, если б могла, с удовольствием их же собственные рога в зад запихала и колесом под горку пустила… ну что ж, у всех свои несбыточные мечты. Она даже вмешаться не всегда может! Потому что черти – древние. И законы, такие же древние, намного старше людей, никто не отменял. И она не сможет их отменить, как нельзя отменить ледяной зимний холод, пылающее дыхание засухи, волны потопа. С ними можно только бороться – каждый раз заново. И надеяться победить.

– Вот! – восторженно выдохнул черт, словно Иркины слова отвечали самым трепетным его чаяниям. – Я знал, что мы поймем друг друга! Я пришел предложить тебе помощь, хортицкая ведьма! Помощь в твоей битве с чертями!

– Сам сунешь два когтя в розетку? – серьезно спросила Ирка.

– Напрасно издеваешься! – черт обиделся. – Ты же разумная ведьмочка! Ты понимаешь, что без нас мир жить не может – ты это сказала!

– Я немножко не так сказала… – пробормотала Ирка, но черт не позволил себя перебить.

– Ты не хочешь нас уничтожать, ты хочешь нас контролировать – и вот это я и пришел тебе предложить! – торжественно провозгласил черт. И снова встал во весь свой гигантский рост. – Все очень просто, ведьма Ирка Хортица! – прогудел он из-под кухонного потолка. – Достаточно убрать отсюда местных безалаберных буйных чертей и заменить их нами, цивилизованными европейскими чертями!

– Так… – тяжело сказала Ирка. – Вот теперь мне все понятно. Что там в кафе говорил: Германия – старая страна, бизнес поделен… Думаешь, я ничего не соображаю в вашем чертовом бизнесе? – Грозный рык заклокотал у Ирки в горле, девчонка привстала, упираясь костяшками пальцев в стол. Черту она доставала едва до плеча, но все равно казалось, что хортицкая ведьма грозно нависает над ним – свечение ее глаз стало нестерпимым, зеленые блики забегали по красной шкуре черта, он отпрянул, словно одно прикосновение этих зеленых отблесков прожигало насквозь. – В Германии слишком хорошо живется? Вот у вас и немного клиентов, а те, что есть, достаются старшим чертям, а не таким, как ты!

На самом деле Ирка не знала, сколько сотен лет этому черту и каково его положение среди прочих чертей… но зато она точно знала – все пороки, на которых черти ловят людей, у них самих тоже есть! Да будь он из старших чертей, никуда бы не поехал! Сидел бы в Германии на своей красной лохматой попе и младших чертей гонял, чтоб шевелились быстрее.

– Что, недоработки у тебя? Бизнес-план не выполняется? – издевательски поинтересовалась Ирка. – Мало вреда людям приносишь, мало соблазненных душ в пекло сдаешь, к deadline [12] не поспеваешь? – Ирка хихикнула.