– Одну ложку, – сказала Ирка, с сомнением оглядывая колченогую табуретку. Кухня в доме Лады была, как ванная. Плита на четырех могучих ножках из стратегической стали – на врагов сбрасывать хорошо, готовить неудобно. Разболтанный буфет с облупившимся шпоном на дверцах. Старый «пузатый» холодильник с ручкой как в игровых автоматах – дергай сильнее, авось что выпадет! – негромко рычал, точно собака на неприятного гостя. Тем удивительней выглядела новехонькая мягкая корзинка из зоомагазина – явно дорогая.

– Ой, кролик! – невольно умилилась Ирка, присаживаясь над дремлющим в корзинке длинноухим существом. Рука невольно потянулась погладить пушистый, совсем светлый мех…

– Это не кролик, это заяц! – возясь с чаем, небрежно обронила Лада.

Иркина рука зависла над пушистой спинкой создания. Заяц? В городском доме? Где Лада его взяла? И в этот момент вроде бы спящий зайка приоткрыл глаза… Ирка отпрянула. Круглый черный глаз пялился прямо на нее – и это вовсе не был пустой, лишенный мысли взгляд животного. Так осмысленно, да еще и нагло, на Ирку обычно глядел ее кот!

Заяц снова прикрыл глаза и, кажется, задремал.

Ирка торопливо поднялась и отошла к столу, подальше от корзины. Еще одна странность в общую копилку странностей. Будь Лада ведьмой, Ирка решила бы, что заяц – ее ведьмовской зверь! Так случалось порой с ведьмами, которые сильны лишь в одном виде чаклунства: в отличие от ведьм широкого профиля, вроде Ирки, у них появлялись не коты, а другая живность, например, у погодников чаще всего селились птицы или лягушки! Но в Ладе не чувствовалось ни малейшего, даже самого слабого проблеска силы – она не могла быть ни чьей-то р'oбленной, ни тем более р'oжденной ведьмой. Да и не просила бы тогда Лада о помощи: будь она р'oбленной, справилась бы сама, а р'oжденной «Фабрика звезд» и не понадобилась.

– Я… я действительно не могу тебе помочь, Лада! – отвечая не столько Ладе, сколько своим мыслям, пробормотала Ирка.

– Ага-ага, потому что никакая ты не ведьма! – передразнила Лада, ставя перед Иркой чашку бледного чая. – Поэтому ты полчаса назад зашла в ванную черная, как негритянка, а вышла чистая и в сухих шмотках!

– Они не сухие, – сказала Ирка правду и в очередной раз убедилась, что правде никто не верит.

– Посреди нашей улицы вдруг оказалось болото! – продолжала обличать Лада.

– Я ни при чем! Я сама чуть не утонула! – снова сказала чистую правду Ирка, и снова правда была высокомерно проигнорирована.

– А еще я у тебя когти видела! – торжествующе провозгласила Лада.

– Ну откуда у меня когти? Если б я с когтями ходила, мне бы наша классная знаешь, что устроила? – наконец смогла соврать Ирка и с невинным видом предъявила Ладе руки с коротко подпиленными ногтями под светлым лаком.

– Но я же видела…

Ложь, наконец, сработала там, где не помогала правда! Лада оглядела Иркины пальцы с сомнением. Немного подумала… и глаза ее сверкнули почти фанатическим блеском!

– Я видела! – с напором повторила она. – И вообще, если б ты не была ведьмой, разве мне бы поручили за тобой присматривать? – с важностью закончила она.

Ирка застыла над своей чашкой, ошалело глядя на Ладу.

– Ты… за мной следишь?

– Присматриваю, – строго поправила Лада. – По поручению спецслужб!

– Каких еще служб? – медленно поднимаясь, начала Ирка.

– Которые вами, ведьмами, занимаются! – злорадно объявила Лада. – Еще со времен царя Алексея Михайловича.

– Почему… Алексея Михайловича? – ошеломленная этим заявлением Ирка плюхнулась обратно на табуретку. Табуретка предостерегающе заскрипела.

– Не знаю, – легкомысленно пожала плечами Лада. – Он так сказал. Ну, который приходил… – и покосилась на зайца.

– Кто приходил? Когда? Что ему надо? – сыпанула вопросами Ирка. Если понадобится, она заставит Ладу отвечать!

Но Лада с неожиданной охотой пояснила:

– Мужик, – и понимая, что такого объяснения недостаточно, добавила: – Молодой. Богатый. – В голосе прозвучали уважительные нотки. – На Вано с рынка похож, только не такой сильно грузин! Но и не совсем чтоб русский… – задумалась Лада. – Я сперва думала, он немцем твоей мамаши интересуется.

– Он что, появился, когда мама с Тео приехали? – напряженно спросила Ирка.

– А вот как ты меня с «Фабрикой звезд» прокинула… – надула губы Лада. – Прихожу, а он… – Лада заговорщицки понизила голос. – Прямо у меня в комнате сидит! – Она ткнула пальцем наверх, видно, туда, где под крышей располагалась ее комната. – Я заорать хотела, а только вот тут в горле… – Лада взялась руками за шею. – Будто схватил кто – даже пискнуть не могу! А он ничего, вежливый такой. Не бойтесь, говорит, я вам ничего плохого не сделаю. А дальше про тебя расспрашивал, а вовсе не про этого – папашу твоего нового! Это у тебя только второй?