– Я на свадьбу опаздываю. Свою, – буркнул Ринко, и ему показалось, что мрок теперь смотрит на него с особой заинтересованностью. Наконец «хозяин» ткнул щупальцем куда-то в грунт, и там открылся широкий люк.

– Заползай… раз уж в гости заглянул.

Жилище мрока, или чем там являлось это убежище, поражало размерами. И чего тут только не было! Одним словом, то ли склад, то ли лаборатория. Если не мини-зоопарк. В огромных колбах бурлил какой-то разноцветный кисель, по углам беспорядочно теснились бочки, одна другой больше, а в прозрачных емкостях шевелилась химерная живность, назвать которую Ринко при всем своем опыте путешествий затруднялся.

– Я Бубо. Биоинженер, – не без гордости добавил мрок и протянул одно щупальце вперед.

– Ринко, – ответил мирмек, немного озадачившись, что означает этот самый протянутый мацак. Потом сообразил – наверное, надо прикоснуться, есть такой ритуал у некоторых диких племен.

– Жениться, говоришь, собрался? Герой!

Ринко вдруг вспомнил, чем печально известна планета Кури.

– Э-э-э… а правда, что у вас там?..

– Не совсем. Точнее, так было. Съедали жены своих мужей после первой брачной ночи. Но этот дикий обычай остался в прошлом. Теперь муж просто обязан заниматься домашними делами и полностью подчиняться своей суженой.

– А… вы?

– Сбежал… Перед самой свадьбой. – Бубо смущенно опустил все восемь глаз, а розовый цвет кожи наполнился багровым оттенком. – Ты не подумай ничего такого, я ее любил… И сейчас люблю. Она даже не была против, чтобы я продолжил заниматься инженерным делом! Дома, конечно. Просто… Наверное, был еще не готов. И потом – вспомню, как на меня посматривала ее мамуля, аж пупырышки на коже разглаживаются! Она ведь еще успела подзакусить муженьком. Вот. А ты, значит, решился? – глаза Бубо восторженно уставились на Ринко.

– Да. Только… Где мы находимся? Далеко отсюда до созвездия Гончих Швирков?

– Как тебе сказать, браток. Не так чтобы очень. Но моя обитель несколько в стороне от оживленных путей. Специально такую выбрал. Я тут, можно сказать, сам себе хозяин. Планетка совсем маленькая, атмосфера не ахти. Но я на поверхность могу выползать даже без скафандра. Ненадолго. А в лаборатории все почти как дома… Слушай, ко мне раз в пять хронусов залетают космические пираты, могут тебя доставить, куда пожелаешь. За определенное вознаграждение, естественно.

– Пять хронусов – это долго, – у Ринко от горя совсем опустился хоботок. – Как пираты?! – подозрительно посмотрел он на Бубо.

– Ну да, а откуда, полагаешь, все мои богатства? Да не боись, они ничего ребята. За денежки что хочешь сделают и кого хочешь уделают. Я с собой прихватил все свои сбережения, вот и расплачиваюсь с ними потихоньку. Так чего, говоришь, у тебя в контейнере?

– Подарок, – совсем помрачнел Ринко. – В такую глушь за ним летал, даже не представляешь!

– Ух ты! За подарком – на край света! Я бы так, наверное, не смог. Да ты романтик! – с уважением воскликнул Бубо, мечтательно схлестнув два щупальца у рта. – Знаешь, я ведь тоже свою часто вспоминаю. Иногда такая тоска берет… Все бы бросил. Но боюсь – не простит.

Бубо подполз ближе к Ринко, обнял его за плечи несколькими щупальцами. Они смотрели на прозрачный потолок лаборатории, где всеми красками переливались миллиарды звезд.

И тихонько, по очереди, вздыхали…

Есть ли в космосе дружба? Странный вопрос – ответил бы тот же Ринко. Случись вдруг беда – друг непременно выручит.

Особенно если он биоинженер.

Бубо развил бурную деятельность. Должен же он чем-то помочь собрату по несчастью. Ринко сначала смутило такое определение, но мрок быстренько уточнил: они ведь оба не успели жениться.

Останки челнока перетащили в лабораторию. Бубо напялил на глаза какие-то разногабаритные очки (Ринко вообще-то показалось, что они только мешают) и принялся за работу.

Ринко был подручным и только успевал ковылять по лаборатории. Природную косолапость еще усиливал скафандр, но мирмека это не смущало – для себя ведь старается.

Когда результат совместного труда наконец предстал перед тружениками, на него уставилось десять восхищенных глаз.

Новый челнок вряд ли был вершиной эстетического совершенства, но этот недостаток полностью компенсировался максимальной функциональностью. Многие питомцы Бубо легко переносили и космический холод, и вакуум, вот их-то и пустили в оборот.