Уже немного натренированным в школе взглядом разведчицы она заметила едва различимую на жёлтом песке скрывающуюся в густых зарослях кустарника тропинку. А вот и едва заметный отпечаток детской ноги!

Ловко петляя меж кустов, не теряя из виду едва различимые на песке следы детских ножек, Адиона начала преследование, каким-то странным чутьём угадывая, куда надо свернуть.

Неожиданно тропинка кончилась, и Адиона, споткнувшись о торчащий из земли корень, кубарем скатилась в небольшой овражек, который не заметила прежде.

Упав в овраг, она ударилась обо что-то мягкое. И только открыв глаза, она увидела, что прямо на неё, в упор, смотрит пара огромных детских глаз. Смотрит с недоверием. Даже с испугом. Через мгновение Адиона поняла, что упала прямо на ребёнка, подмяв под себя его худое, ослабленное тело.

— Руки-ноги целы? — спросила она его, поднимаясь и потирая себе слегка ушибленное колено. Только сейчас она смогла рассмотреть того, за кем гналась. Это был мальчик лет восьми-девяти, бледная кожа и заострённые черты его чумазого личика говорили о том, что очень давно ребёнок живёт без взрослых и к тому же голоден.

— Ты в порядке, ты не ушибся? — ещё раз повторила вопрос Адиона.

Мальчик глядел на неё огромными каштанового цвета глазами и, кажется, пытался понять суть вопроса.

— Ты умеешь разговаривать? — теперь уже более спокойно задала вопрос девушка. Ребёнок едва заметно кивнул, и теперь Адиона, наконец, заметила, как напуган мальчик.

— Где все? Где взрослые? — стараясь быть как можно более приветливой, засыпала его вопросами принцесса.

Не отрывая своего взгляда от добрых глаз Адионы, мальчик вдруг поднял свою маленькую ручку и потянулся к лицу девушки. Почувствовав тепло от прикосновения к её щеке, мальчик внезапно ожил, обвил тонкими ручками шею девушки, прижался к ней всем телом и быстро, стараясь говорить как можно тише, прямо в самое ухо Адионы зашептал:

— Заберите меня скорее! Не бросайте здесь! Тут чёрные солдаты! Много чёрных солдат!

— А ну-ка не бойся ничего! — прижимая мальчика к себе, прошептала ему на ухо девушка.

Слова «тут чёрные солдаты» всё же заставили Адиону быть осторожнее. Осторожно лавируя между кустов, чтобы ветки не хлестали мальчика, она бросилась бежать к лодке, прижимая к себе дрожащее от страха тело ребёнка.

Треллия уже ждала возле самого берега. Увидев подругу, бегущую с мальчиком, она протянула руки, чтобы помочь переправить его в лодку, затем помогла Адионе перебраться через высокий борт судна и, оттолкнувшись веслом от берега, стала править на середину реки.

Мальчик сидел на корточках, прижавшись к мешку с продуктами, и с опаской, но с ещё большим интересом рассматривал девушек.

— Кто ты, как тебя зовут? — после короткой паузы, когда лодка уже достигла середины реки, поинтересовалась Треллия.

— Тихор, — отозвался мальчик слабым голосом.

— Да ты же не ел ничего! — воскликнула Адиона и тут же извлекла из мешка небольшую головку сыра, кусок хлеба и флягу с чистейшей ключевой водой. — Вот, поешь, только не торопись, там у нас ещё много, — улыбнулась принцесса, указав на мешок рядом с мальчиком.

Тихор впился зубами в сыр, и по его взгляду подруги поняли, что мальчик действительно не ел очень давно. По крайней мере, нормальной пищи.

— И вовсе не так. Я ел, — сказал после некоторой паузы, слегка осмелев, Тихор. — Вчера мне удалось поймать трёх лягушек, а сегодня я нашёл ореховое дерево. Там было полно орехов. А в деревню я идти боюсь, хоть там и еда осталась, и удочки.

— Лягушки? Брр! — инстинктивно поморщилась Адиона.

— Пообещай мне, что больше не съешь ни одной лягушки! Хорошо?

— Ладно, если еды много, то можно обойтись и без них, — как-то по-взрослому, рассудительно ответил мальчик.

— А что случилось с деревней, где взрослые, почему ты один? — поинтересовалась Треллия.

Тихор тут же перестал жевать и замолчал, отвернувшись от девушек.

— Ну зачем ты так! — упрекнула подругу Адиона. — Разве можно задавать столько жутких вопросов сразу!

— Я думала, он уже пришёл в себя, — понимая свою ошибку, отвечала та.

— Это всё чёрные солдаты, — Тихор резко повернулся и взглянул на девушек глазами, полными боли и гнева. — Проклятая нежить и проклятый король Норринг! Это он во всём виноват, — мальчик снова отвернулся и зло засопел.

— Что-о? Король? — с ужасом переспросили девушки. — Ты не ошибся?

— Да об этом уже все знают! — мальчик повернулся и сверкнул на девушек огненным взглядом. — Чёрные солдаты пришли в деревню, а потом они увели всех куда-то. Но эти чёрные солдаты мертвецы. От них веет холодом.

— Мертвецы! — с ужасом воскликнули девушки. — А куда, куда они всех увели?

— Не знаю. Говорят, в какие-то секретные шахты короля. Так говорили взрослые. — Тихор говорил, не поворачиваясь. Но по усиливающемуся всхлипыванию и по сжимающимся кулакам девушки поняли, что он едва сдерживает слёзы.