15 августа Наполеон с гвардией вошел в село Семлево. На другой день корпус Даву и кавалерия Мюрата двинулись на Вязьму. Жара стояла нестерпимая, солдаты французской армии буквально дрались за глоток мутной воды из болота. Русский арьергард под начальством Коновницына поджег все склады провианта в Вязьме.

Войдя в Гжатск, Наполеон приказал 21 августа в три часа дня сделать всеобщую перекличку боевых сил, находившихся в Гжатске и в непосредственной близости. Оказалось 103 тысячи пехоты, 30 тысяч кавалерии и 587 орудий. Но еще продолжали подходить отставшие части.

Пробыв в Гжатске 21 и 22 августа, император 23 августа в час ночи выступил с гвардией из Гжатска. Наполеон шел ускоренным маршем, очень тесня арьергард Кутузова, явно желая либо принудить нового главнокомандующего к генеральному сражению, либо на плечах отступающей русской армии войти в Москву.

22 августа главные силы русской армии с артиллерией заняли Бородинскую позицию, где Кутузов решил дать генеральное сражение.

Местность, на которой располагались русские войска, представляла собой большей частью открытую, слегка всхолмленную, покатую с востока на запад равнину, пересеченную рекой Колочей и ее многочисленными притоками, протекавшими в узких овражистых поймах. Болотистые и обрывистые берега рек Колоча и Москва на северо-востоке позиции и крупный лесной массив на юго-западной ее оконечности в значительной мере затрудняли маневр крупных масс конницы и артиллерии противника, представляя тем самым выгодные условия для обороны.

В отношении боевого применения артиллерии местность в районе Бородина представляла собой большие выгоды для обороняющегося. Высоты в районе деревни Горки, севернее и южнее деревни Семеновское, а также восточнее деревни Утица являлись удобными местами для огневых позиций и установки большого количества артиллерийских орудий. С них хорошо просматривались подступы к позиции на глубину 4―5 км, что исключало возможность внезапной атаки со стороны противника. Одновременно с этим размещение артиллерии на высотах давало возможность организовать на ближних подступах фронтальный, фланговый и перекрестный картечный огонь перед всем фронтом позиции. Наличие же естественных препятствий в виде ручьев, протекавших с юга на север, и оврагов перед центром и правым флагом позиции в известной степени затрудняло движение плотных колонн противника во время наступления и тем создавало условия для более эффективного применения сосредоточенного огня русской артиллерии.

Рельеф местности в тылу Бородинской позиции позволял организовать оборону в несколько линий на глубину до 3―4 км. Наличие рощ и кустарников давало возможность скрытно расположить крупные резервы артиллерии, а большое количество полевых дорог и их состояние способствовало широкому маневру как из глубины, так и вдоль фронта.

В целом Бородинская позиция была удобной для обороны. Оценивая ее достоинства, Кутузов доносил 23 августа царю: «Позиция, в которой я остановился при деревне Бородино в 12-ти верстах вперед Можайска, одна из наилучших, которую только на плоских местах найти можно» [30] .

Первоначально русские войска были расположены на линии: Маслова, по правому берегу реки Колоча от Бородина до Алексинки, далее у деревень Шевардино, Доронино и Утицы.

Общая численность русской армии составляла: 180 батальонов, 164 эскадрона, 55 артиллерийских рот и батарей, 1 пионерская и 3 понтонные роты — всего 103 800 человек; кроме того, 7000 казаков и 10 тыс. ратников. Число орудий по данным большинства авторов составляло 640.

Сразу же замечу, что Бородинское сражение — наименее известная битва эпохи Наполеоновских войн. И это не мое личное мнение. Процитирую хотя бы достаточно авторитетный и подвергшийся генеральской цензуре источник — «Военную энциклопедию»: «Позиция у Бородина в первых же своих описаниях и на первых же своих картах подвергалась такому искажению, что только теперь можно документально разобраться в истине. Первая карта Бородинского сражения с изображением боевых порядков обоих противников относится к 1814 г. Она была начерчена по распоряжению тогда уже начальника Главного штаба генерал-лейтенанта Толя. На ней были сглажены все шероховатости русского расположения. Построение войск было показано так, что даже 1-я армия обращалась к противнику не флангом, а фронтом» [31] .

Еще раньше в «Военной энциклопедии» говорится: «Недоверчивый по характеру, Кутузов тем прочнее окружал себя "своими" людьми, не стесняясь их официальным положением» [32] .

И вот Михаил Илларионович со «своими людьми» тщательно фильтровал всю информацию о Бородинской битве. «Враг рода человеческого» не в меньшей степени дезинформирован Париж, чем Кутузов — Петербург. В итоге до сих пор в трудах историков, описывающих Бородинское сражение, полно разночтений, поскольку они опирались на противоречившие друг другу русские источники, практически не имея французских. По ряду же вопросов информация вообще отсутствует.

Но вернемся к ходу боевых действий. 23 августа Кутузов вместе с Барклаем-де-Толли осмотрел позиции русских войск. Он посчитал, что левый фланг 2-й армии у деревни Шевардино не обеспечен естественными преградами и может быть легко обойден французами. Поэтому он приказал отвести войска на высоты западнее и юго-западнее деревни Семеновская и здесь закрепиться. У деревни Шевардино для прикрытия перемещения войск был оставлен отряд под командованием генерала Горчакова. Отряд поддерживала 12-я батарейная артиллерийская рота в составе 12 орудий, занявшая огневые позиции в пятиугольном редуте на господствующей высоте.

Действия русской артиллерии в бою за Шевардинский редут

На этой же были расположены более маневренные 6 орудий 23-й и 12 орудий 47-й легких артиллерийских рот. На восточных склонах была развернута 27-я пехотная и южнее ее, уступом назад, 2-я кирасирская дивизия. Для противодействия обходу редута противником с флангов, севернее Шевардино располагались два драгунских полка с 4 орудиями 9-й конной артиллерийской роты и южнее редута — два полка конницы с 8 орудиями той же роты. Всего здесь с подошедшей позже 2-й гренадерской дивизией и 4 орудиями 21-й легкой артиллерийской роты находилось 11 тыс. человек пехоты и конницы при 46 орудиях.