–  Можно немного поговорить?
– спросил мастер Бокк, немного виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

–  Говори, раз пришел, - обратил свой взор на него, оторвавшись от созерцания небес.

–  Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой?
– огорошил он меня своим вторым вопросом.

–  Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нём спрашиваешь?
– мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому всё же решился на откровенный разговор.

–  Как только стало ясно, что нам удалось выбраться, я всё время думаю о своей дальнейшей судьбе, - нехотя начал он говорить.
– Несмотря на мою прежнюю жизнь на самой границе Смертных Земель, мне слишком хорошо известны здешние порядки, потому уже сейчас придётся делать весьма непростой выбор, к кому пойти в услужение.

–  Почему не думаешь устроить свою собственную частную практику?
– опять сумел немного удивить меня он своим пессимизмом.
– Ты же весьма известный амулетный мастер, у тебя здесь практически не будет прямых конкурентов.

–  Именно потому и не думаю, - грустно вздохнул он.
– Не дадут мне самостоятельно развернуться, Слуги Истинного не дали, и здешние авторитеты не дадут.
– Ты думаешь, мне сильно хотелось сидеть на этот проклятом Перевале после столичной жизни?

–  Тебя тоже кто-то специально подставил и отправил в ссылку?
– догадался я.

–  Нет, сам уехал, заключив договор со Слугами, - ещё раз вздохнул мастер, - просто не стал доводить дело именно до такого варианта, как ты сказал. В столице простому человеку нельзя слишком сильно выделяться на общем фоне, не имея надёжной защиты среди Лордов или Слуг.

–  Так почему ты этой защитой не озаботился?
– мне уже становилось интересно.

–  Характер помешал, - он улыбнулся каким-то своим мыслям и добавил, - Лорды берут таких как я к себе только в статусе рабов. Со Слугами Истинного немного проще, однако, тоже приходится клясться огнём на всю остальную жизнь.

–  Хочешь сказать - ты и сейчас находишься под клятвой?

–  Нет, перед казнью все клятвы снимают, дабы они случайно не помешали очистительному пламени изгнать Скверну, - хмыкнул мастер Бокк, вспоминая недавние события со своим непосредственным участием.

–  Хорошо, кивнул ему, показав своё понимание его ситуации, - чего тогда от меня хочешь?

–  Вот, - мастер снова немного погрустнел, - Едва получив иллюзию свободы, мне приходится выбрать, под кого сейчас лечь. Гвардейцы Тука говорили - ты обещал пристроить их в дружину к местному новому авторитету.

–  Да, обещал, - подтвердил для него некогда данное другому человеку слово, из которого совершенно не делал какого-либо секрета.

–  Возможно, тому авторитету пригодится и свой амулетный мастер, дабы он обеспечивал его людей всем необходимым по этой части, - высказал, наконец, он своё главное предложение.
– Потому и спрашиваю про свой долг жизни, рассчитывая когда-либо вернуть его тебе, отработав на службе у того авторитета, если поможешь и мне добиться его расположения.

–  Сейчас обещать ничего не стану, и о долге тоже не готов говорить, деньги для меня не имеют особого значения, своих достаточно, - решил пока ничего не обещать, но и не отказывать сразу.
– Завтра будем в городе - там всё и решится. Ты пока подумай ещё раз над своим предложением, с которым будешь проситься под крыло авторитета, мне несложно будет его передать.

Время для признаний ещё не пришло, но такая полезная инициатива снизу была весьма к месту. Ибо уже пару раз прикидывал, как затащить этого полезного человека в свою команду. Одной благодарности за спасение тут совсем недостаточно, требуется личное желание. Иначе есть риск получить 'итальянскую забастовку, когда служащие досконально выполняют все имеющиеся должностные инструкции, а действительная работа благополучно саботируется. И потому можно формально получить работника, который ничего полезного для меня делать не будет, считая себя оскорбленным и униженным жизненными обстоятельствами в моём персональном лице.

Получив свою порцию надежды, мастер отправился ко всем остальным, оставив меня в одиночестве. Через полчаса мне захотелось чего-либо перекусить, несмотря не недавний плотный ужин. Телесная перестройка требовала строительного материала, заставляя что-либо кидать в рот каждые полчаса. Народ в пещере уже укладывался спать. Перетряхнув свои мешки, гвардейцы устроились кучкой в дальнем углу, и только зельевар Актиус продолжал что-то мудрить с закрытыми глазами, сидя у костра, над которым висел парящий котелок с обычной водой. Уже давно успел выяснить - местные мастера не могут напрямую работать с силой горящего пламени. Им для работы нужны более низкие температуры и большой объём тепловой энергии одновременно. Проблема решалась очень просто - нагреванием в пламени ёмкости с какой-либо теплоёмкой жидкостью. Мастер брал нужную ему энергию именно из этой емкости, и не притрагивался к самому пламени. Печи мягкого тепла обычно состояли из топливного бака, горелок, бака с жидкостью и специального регулирующего пламя амулета, призванного поддерживать постоянную температуру жидкости. Если такой печи нет, котелок над костром вполне способен её заменить для не очень энергоёмких операций.