–  Прости за столь неудобное место, - начал разговор с извинений авторитет, разведя руки в стороны, - просто очень важно, чтобы он остался только между нами.

–  Даже своим людям не доверяешь?
– с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.

–  Увы, - пожал плечами Сом, - им тоже многое пока знать не стоит.

Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться, и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьёзные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.

–  Деньги нужны!
– сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.

–  Деньги всем нужны, - легко парировал его первый выпад.
– Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать своим людям пустоту своего кошеля?
– ухмылка на моём лице выражала самое дерзкое злорадство.

–  Нет, - Сом ухмыльнулся в ответ, - просто проверяю твою реакцию.

–  И как она тебе понравилась?
– продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.

–  Я бы гораздо остроумнее ответил, - переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.

–  Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня своих срочных дел на несколько дней вперёд записано, - я взял в руки большой фужер, наполненный ягодным отваром, и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

–  Грядёт большая война, - совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, тоже обзаведясь фужером.

–  То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков?
– если говорить честно, его заявление всерьёз принять никак не мог.

–  Нет, до такого пока не дойдёт, - авторитет был абсолютно спокоен, но это спокойствие было явно наиграно.
– Нас ожидает война тут между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять своё нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили хрупкий баланс интересов, существовавший до этого много лет. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда. Не пускать их права у меня нет - разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю. Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых 'дев престижа по тысяче золотых штука. Их негодующий взор будет обращён на причину такого вопиющего безобразия - на нас, то есть. Устроить полную блокаду дороги к Чёрному Перевалу им долго будет не по зубам, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум силы, и всё же рано или поздно добьются своего. Мне не останется ничего кроме объявления им официальной войны. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат определённые силы с Чёрного Перевала, имеющие на тебя большой зуб. Понимаешь, к чему клоню?
– Сом качнулся вперёд, и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.

–  Хочешь сказать - я эту кашу заварил - мне и расхлёбывать?
– от него всё можно ожидать, даже такое.

–  Нет, - он снова откинулся на спинку стула, - как ты говоришь - 'заварили кашу' мы вместе - значит вместе и 'расхлебаем'.

–  А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны?
– у самого были некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не было уверенности в реальном владении информацией.

–  Исправить говоришь?
– Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза.
– Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?

–  Может превентивно точечно ликвидировать других смотрящих?
– выдал самое верное, по-моему, простое решение.
– Нет человека - нет проблемы!

–  Ха, красиво сказал, запомню…, - авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал снова серьёзен.
– Увы, это тоже не выход. Уберём одних смотрящих, на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и 'точечно ликвидировать, - как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне своих городов они вряд ли ближайшие годы захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.

–  Что от меня нужно?
– решил перейти к делу, если всё рассказанное мне правда, в чём сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.

–  Уже говорил - нужно денег. Чем больше - тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.

–  Куда столько?
– моментально выпал в осадок от озвученной суммы.

–  Пока на Большом Базаре творится бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договора, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше закупать продовольствие. Но самое главное - организовать предварительный наём людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч - весьма небольшая часть от всех необходимых денег, - спокойно прояснил Сом имеющийся расклад.
– Дальше от тебя потребуется несколько раз ещё по столько же вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка, я уверен - ты сможешь!

–  Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно?
– зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьёзности ситуации.

Проскочила мысль - меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть всё недавно добытое и ещё по возможности всё, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам, и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается - предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно - это далеко не так. Могу твёрдо заявить - его дворец не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри, и кучкой злых крыс, ходящих вокруг неё.