– Идти надо как раз на закат, – улыбнулась женщина. – Можем сделать это вместе. У меня там дача.

– У моих знакомых тоже. Была. Но она сгорела.

– Это у Катуковых, что ли? – нахмурилась попутчица.

Катя кивнула. Первую девушку, которую нашли на пепелище со скованными руками, звали Елена Катукова.

– Да, я насчет Лены хотела поговорить.

– Не с кем, девушка, здесь о ней говорить. Хозяева на даче больше не появляются. Может быть, даже продали участок. Мы там никого давно не видели. А участок большой, хороший. Не шесть соток и забор впритык. Раньше заброшенная деревенька здесь была. Когда огороды нарезали, не скупились. Но им теперь не до грядок. Еще бы, горе-то какое! Лена – единственная дочка, одна воспитывала сына. С мужем давно развелась, даже алиментов от него дождаться не могла. А родители у нее – преподаватели иностранного языка в вузе. Уважаемые люди. Да и сама она – переводчик. Вот уж действительно спалил ее огонь страсти.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась Катя.

– Да всякое говорят… Вы знаете, как она на даче-то оказалась? В будний день. Хотя и летом, но не в отпуске. Одна. Сына у родителей оставила. Потому что у нее здесь свидание с любовником было назначено. Любовник, само собой, женатый. Вот они и использовали дачу для тайных встреч. Ходят слухи, что приехали они вместе, но потом поссорились. Он сел в свою машину и умчался в Москву. А Лена осталась ночевать. Заснула и не проснулась… Вернулся он только под утро и, говорят, сильно расстроился. Оглашал тут окрестности жалобными стенаниями: «Как же так?! На кого ты меня покинула?» Хотя покинул-то как раз он ее… Поэтому соседи и оказались в курсе. Все, так сказать, на наших глазах разворачивалось. А мужчина с виду такой приличный. За сорок, благородная седина, дорогая машина, обручальное кольцо. Конечно, бедолагу на допрос увезли. Но потом быстро отпустили. Думаю, жена его так ничего и не узнала…

Катя замерла столбом без фонаря посреди лесной тропинки. Вам это ничего не напоминает? Встреча с любовником, приличным и даже завидным. Он вдруг ушел, оставив ее наедине с пламенем. А когда вернулся, оказалось, что уже слишком поздно…

Неужели Катя нащупала связь? Так нащупывают тапку прежде, чем встать с кровати. Известно же, что она есть, хоть и спряталась в утренних сумерках. Каждый маньяк добавляет свои записи в книгу мертвых особенным почерком. На то он и маньяк, то есть одержимый какой-нибудь манией. Кто-то не может пройти мимо девушек в черных колготках, другой с особой жестокостью расправляется с женщинами, похожими на свою мать, третий нападает исключительно на кладбище, возбуждаясь от близости смерти.

То есть у жертв такого убийцы должно быть что-то общее. Причина, по которой маньяк нанизывает именно их на один шампур смерти. Одежда, внешность, поведение, место, время.

Елена Катукова, 38 лет, сотрудник риелторской фирмы, в разводе, имеет сына, судя по фото – симпатичная блондинка. Екатерина Чижова, 31 год, сотрудник адвокатской конторы, не замужем, детей нет, судя по свидетельским показаниям зеркала – тоже внешне вполне ничего. Жанна Власова, 32 года, работница сферы услуг, не замужем, детей нет, яркая, жгучая во всех отношениях брюнетка.

Есть связь? Нет. Все-таки тапку кто-то основательно загнал под кровать… Да, все они молодые женщины с неустроенной личной жизнью. Но если таких убивать, прекрасная половина человечества превратится в прекрасную четверть. И это еще самый оптимистичный прогноз.

Да, прямой связи нет. Зато у всех трех просматриваются внебрачные. Елена на даче встречалась с женатым любовником. Катерина проводила выходные со своим боссом в «номерах». Жанна так вообще не считала мужчин, она считала деньги, которые получала от них.

То есть все три женщины не годились на роль тургеневских барышень, готовых слечь в горячке после того, как перебросились парой фраз в цветущем саду с ухажером.

Неужели пироманьяк радеет за общественную мораль? Как какой-нибудь депутат-аграрий с кустистыми бровями или преподаватель богословия с окладистой бородой, мечтает в буквальном смысле приковать женщину к плите, не заботясь, что наручники и огонь – смертельно опасное сочетание. Горгаз был бы против. Или злодей хочет сделать рекламу производителям электрических плит?

Итак, похоже, убийца против свободных отношений. Впрочем, для отношений нужны двое. Но достается почему-то женщинам. Не тому, кто изменял жене на даче с Леной. Не тому, кто изменял Кате в бильярдной с Алисой. Не тем, кто раскрывал свой кошелек перед Жанной.

Интересно почему? Мужская солидарность? Или просто с дамой легче справиться? В дачу мастера спорта по женскому боксу он бы точно не сунулся. Трус!

Тем временем лес кончился, тропинка превратилась в дорожку из гравия. Пришли. За забором первого же участка виднелись сгоревшие балки. Калитка нараспашку. Начался дождь: мелкий и по-осеннему противный. В небе кружило воронье. Пейзаж получился безрадостный и даже зловещий.

Вообще-то Кате уже нечего было здесь делать. Она приехала, чтобы побольше узнать о первом человеке в списке жертв пиромана. Первый раз – это всегда что-то особенное. Кажется, в классическом фильме про маньяка «Молчание ягнят» как раз первую убитую что-то личное связывало с монстром, которого разыскивало ФБР. Потому что любишь и ненавидишь то, что видишь.

Не исключено, что поджигатель расправился с Еленой по личным мотивам. Но, почувствовав вкус крови или, в данном случае, запах гари, он решил продолжить цепочку и убил снова. Однако хотелось надеяться, что, сколько веревочке ни виться, конец будет. В колонии для осужденных пожизненно.