– Вы предлагаете срочные сборы войска, дорф Густавсон?
– спросил кто-то из собрания.

– Я ничего не предлагаю, такие инициативы может выдвигать только конвендор. Я лишь с цифрами в руках подтверждаю, что условия для захвата Харнлона самые подходящие.

– Сколько мы можем выставить войска?

– У нас семь тысяч конных егерей и пехотное ополчение из восьми тысяч. Полагаю, что во время движения через территории, населенные чекмесами, мы получим еще тысячи три добровольцев. А может быть, и больше, все будет зависеть от красноречия наших глашатаев.

– Лето - время полевых работ, - напомнил кто-то.

– Это я тоже учитываю. Осенью мы бы набрали больше десяти тысяч добровольцев.

– Так, может, следует подождать до осени?

– Сейчас обстановка для похода благоприятная, какая она будет осенью - судить не берусь. Возможно, король Филипп потерпит на юге поражение и Харнлон сам упадет нам в руки, а возможно, он передумает уходить далеко и вернется в свою столицу, тогда мы не получим ничего.

– Достаточно ли у нас сил, чтобы захватить Харнлон, дорф Густавсон?
– спросил дорф Гортсепп, нервно приглаживая смазанные жиром волосы.

– Нет, для лобовой атаки сил недостаточно!

– Как недостаточно? Зачем же эти разговоры!

– К чему тогда эти планы?
– зашумело собрание.

– Досточтимые дорфы, дайте командующему договорить!
– произнес конвендор и укоризненно покачал головой. Дорфы успокоились.

– Повторяю, наших собственных сил для захвата Харнлона недостаточно, правда, мы можем успешно захватывать земли дворян-рембуржцев и их маленькие городки. Перекрыв дороги, мы лишим Харнлон снабжения и через год сможем вынудить гарнизон сдаться, но это, как я уже говорил, слишком долго, а нам нужна решительная победа. Поэтому предлагаю отправить посланцев в Капекслаа…

Это предложение снова взбудоражило собрание.

– Этого нельзя допустить, тарди снова прихватят себе все лучшие куски! Верди всегда за них воюют, а они отвечают нам черной неблагодарностью!

– Никаких договоров с лживыми тарди!

На этот раз конвендору Кригсу пришлось встать с рыбного мешка и призывать собрание к порядку, но и это помогло не сразу. Слишком много взаимных претензий имелось между двумя родственными народами. И те, и другие считали, что соседи их обманывают, получая лучшие условия рыбного промысла и тайно промышляя морского зверя на сопредельной территории.

– Дорфы мои, понимаю ваше негодование, и все же выслушайте командующего Густавсона!

Дорфы немного успокоились и стали рассаживаться по скамьям, однако негромкий гул недовольных голосов не стихал.

Густавсон подождал, пока наступит полная тишина, и продолжил:

– Хочу довести до сведения досточтимых дорфов, что мы можем не предпринимать никаких действий для заключения военного союза с тарди, пока не проведем все расчеты и не получим все необходимые сведения от наших лазутчиков. Но после получения благоприятных сообщений мы должны будем пойти на союз, поскольку тарди могут выставить около десяти тысяч лаксманов и пять - семь тысяч пехотинцев-кнехтов. Согласитесь - немалое подспорье в борьбе с гарнизоном Харнлона.

– Тарди нас обманут!

– Они потребуют за свое участие - все!
– снова стали выкрикивать с мест.

– Прошу садиться, дорф Густавсон!
– произнес председательствующий на собрании конвендор, тем самым пресекая новую волну недовольства.
– Продолжит сообщение по этой важной теме наш дипломатический советник - дорф Пяллинен.

Пяллинен вышел на место командующего, пригладил редкие волосы и сообщил:

– У меня для вас есть хорошие новости…

Сказал и умолк на минуту, с хитроватой улыбочкой оглядывая притихших дорфов.

– Верди получили могущественного союзника в лице одной заморской державы…

– Что за держава? За океаном ничего нет, только ледяная пустыня без конца и края, это известно каждому, - заметил дорф Нумпасс, славившийся своими географическими познаниями.

– А вот и есть!

Пяллинен обменялся заговорщицким взглядом с конвендором.

– Вы, конечно, помните о встрече рыбаков с незнакомым кораблем у острова Каре?

Заинтригованные дорфы закивали.

– Пока корабль стоял на якоре, мы выехали к нему небольшим посольством, чтобы выяснить, откуда он. И оказалось, что пришел он с другого конца океана, только чуть западнее, где располагается огромное государство Гвиндосия, известная нам по старым пихтским картам как Гвиндостан.

– Значит, Гвиндостан не выдумка малограмотных пихтов?
– спросил один из дорфов. Малограмотность пихтов была одной из основ, на которых держалось национальное самосознание верди.

– Ну возможно, эти карты перешли к ним от более ранних, просвещенных народов, населявших эти места. Не суть важно. Год назад с представителями Гвиндосии состоялась еще одна встреча, мы рассказали им, что терпим притеснения от оккупантов и что обширные территории находятся под пятой пришельцев.

– И что же они?