— И на запредельной тоже, — кивнул Сорочин. — И все остальные были бойцами экстра-класса: Бианка Эриксон чуяла опасность за сотню световых лет, Роман Никитин мог проложить курс без помощи нейросети, и еще были Редхорн, Дайвен, Ормуздиани, Вержен… А гениальный пилот Эрих Гольц, который сумел вытащить нас из огневого мешка возле Салдара… Да, это была элита! — Он тяжело вздохнул. — И вот сегодня проклятый ИнтерСтар удосужился прислать мне кучу писем, отправленных за последние полсотни дней. А среди них — представьте себе — шифровки от Звездного Дракона и Долговязого Зога. Оба звали меня в свои столицы и намекали, что предстоит серьезный поход в систему Сириуса. Не обо всем можно говорить вслух, но Сириус, братцы…

Рассказы бывалого космического волка могли продолжаться неопределенно долго поэтому полковник приказал прекратить разговорчики, после чего изложил расплывчатую директиву верховного командования. Флот Республики выдвинулся навстречу федеральной эскадре, на помощь которой подтягивались имперские корабли. Соединение Донгарова направлялось в тот же сектор — на участок между Динго и Грифон-53. Дальнейшие указания штаб даст на месте, исходя из развития оперативной обстановки.

Отвыкшие от настоящих сражений пираты приняли указания без энтузиазма. Беннет напомнил, что боекомплект крейсера составляют учебные хлопушки, неуместные в реальном бою против регулярного флота. Старший артиллерист лукавил: немного боеприпасов, проданных Крузом по бартеру, пираты сумели припрятать, но этих торпед и снарядов было маловато.

— Кое-что перегрузят с транспортов, — сказал полковник. — Но придурки из штаба считают, что нам хватит и сигнальных торпед. От нас требуется прорваться поближе к «Триумфатору», пробить его броню боеприпасами пониженной мощности, а затем высадить абордажную команду и захватить линейный крейсер.

— Они сошли с ума! — взорвался Зигфрид. — Такая задачу не по силам дюжине абордажников.

— Не переживай, парень. — Сорочин язвительно хохотнул. — Линейный корабль вообще нельзя захватить.

— Что за бред? — удивился Паланг. — Почему нельзя?

— Точно не скажу. — Ветеран развел руками. — Это секрет, в который посвящаются только командиры и первые помощники линкоров, а также офицеры безопасности. Кажется, дело в устройстве нейросети, которая практически разумна.

— Не понимаю, но это и неважно. — Полковник строго поглядел на соратников. — Сорочину поручаю организовать приемку боеприпасов. Навигаторы рассчитывают курс. Разбудите меня, когда выйдем в район Динго.

Адмиралтейство двинуло в поход практически все боеспособные корабли. Главную колонну составили крейсера самых разных типов: «Юлий Цезарь», «Чингисхан», «Тамерлан», «Аттила» и «Прекрасная Елена», а также вспомогательный рейдер «Томагавк» — корабль пирата Джереми Голда, перешедший на королевскую службу за месяц до Паланга. Во второй колонне шли оба космолетоносца — «Конкистадор» и «Завоеватель». Кроме того, в состав эскадры были включены 12 фрегатов, которые несли охранно-дозорную службу.

Локаторы уже разглядели противника: отряд кораблей Республики дрейфовал в десятке световых лет прямо по курсу. Соединения союзников были на подходе, направляясь к звезде-одиночке Грифон-53, заслонявшей от республиканцев планету Динго.

— Идиотская диспозиция, — пробрюзжал Хасан. — От места сбора до границ Республики — двое суток движения полным ходом. Проходы через улитку наверняка заперты с обеих сторон.

— Тебя это сильно волнует? — засмеялся Воронцов. — Лично я жду, когда полковник прикажет рвать когти.

— Давно пора, — подхватил Беннет. — Братва вовсе не горит желанием лезть в пекло ради королевских ублюдков.

— Действительно, командир, вы же друг генерала Сокольского, — возбужденно вставил Патрик. — Неужели вы поведете крейсер против республиканцев?

— Не поведу. Но бежать пока рано.

Старпом с радостным изумлением посмотрел на пиратов и предложил немедленно разворачивать крейсер и мчаться на Сириус. Кажется, старик все-таки тронулся извилинами: почему-то считал, что его прежние командиры собрались навестить это захолустье для подготовки освободительного броска на Фомальгаут. По расчетам Сорочина, «Елена» будет на месте самое большее через неделю. Или даже раньше, если штурман знает, где тут поблизости есть подходящие улитки.

— Ближайшая в двух часах хода, — сообщил Родригес. — Но командир прав. Пока рано.

— Чего ждем? — удивился Матвей.

— Сигнала ждем, — Хасан осклабился. — Помните такую песенку — «Адская красотка»?

— И вы тоже?! — вскричал потрясенный Патрик.

«Они оба знают пароль Дьявола, — меланхолично подумал полковник Смерть. — Интересно, есть ли в объединенном флоте хоть один офицер, который не завербован разведкой Республики?» Ответ не имел существенного значения. Суверенные государства родились в результате идиотского стечения обстоятельств и погибнут тоже по-идиотски. Скорее всего, уже через несколько дней основные миры войдут в Республику и сбудется мечта Дьявола… Дьявольская мечта.

Первый бой он принял за три года большой войны, когда вспыхнул мятеж в халифате Бриллиант. Они с братом командовали аэромобильными батальонами.

Окончив университет в 2426-м, он поступил в Военно-космическую академию на Гарпии. На следующий год во время летней практики молодой курсант-тюрбанец командовал легким сторожевиком. Участвовал в стычках с повстанцами Барбарии, даже взял в плен нескольких главарей, включая Симона бин-Джабуша по кличке Фальконет.

Потом напали настиане, 113-й пехотно-штурмовой полк высадился на захваченный противником Блайзер, и он досрочно получил звание полковника, а заодно прозвище Смерть.