— Вечность иллюзорна, — печально изрекла Мадина.

Разумеется, она сказала это лишь для того, чтобы за ней осталось последнее слово. Принцесса-оригинал тоже обожала произносить заключительную фразу, после которой превращалась в страстную кошку. Впрочем, в этом отношении клону было пока далеко до прежней Мадины.

Часы на кораблях эскадры отсчитывали время самых разных планет. С позапрошлого дня основным стало время Республики, не слишком удобное для жителей других миров, только что ставших частью этого государства. Поэтому вызов пришел в предутренний час, когда нормальным людям полагается спать, а ненормальные не в силах оторваться друг от друга.

Пришлось, однако, прервать приятные занятия, чтобы долго искать видеофон. Дежурный офицер штаба эскадры передал приказ явиться на совещание. Катер за принцем Омаром уже вылетел.

В адмиральский салон космоносца Омар вошел вялый от недосыпа. Просторный отсек оказался загадочно пустым, отчего возникли естественные подозрения: такие вызовы нередко завершались выстрелом в затылок. Однако встретили его не снайперы из команды ликвидаторов, а сам Донгаров и незнакомый офицер в мундире капитана 1-го ранга республиканского флота.

— Военный совет переносится, — сообщил адмирал. — Через два-три часа прибудет курьерский корабль с приказом президента. А пока сдай крейсер новому командиру. Ты назначен губернатором Тюрбана, отныне тебе подчиняются халифы всех континентов.

Вместе с командиром прибыли полторы дюжины офицеров и рядовых из резерва Республики. Все верно: личный состав нуждался в укреплении. Передача дел проходила без эксцессов, но принца-губернатора насторожили хмурые взгляды некоторых членов экипажа. Он не стал ждать и сам спросил, чем обеспокоена команда.

Вперед шагнул Беннет. Не иначе, офицеры выбрали для этой миссии старшего артиллериста, который считался самым близким приятелем бывшего командира «Прекрасной Елены».

— Принц Омар, братва волнуется, — без предисловий начал Иван. — Все хотят знать, сколько еще нам воевать и против кого.

Из угрюмой массы спейсменов протолкался вперед Матвей, поддержавший Беннета:

— На этом корабле три десятка бывалых головорезов с самых разных планет. Допустим, твои земляки пойдут за тобой беспрекословно, таков закон делибашей. Но ради чего должны сражаться мы, вчерашние пираты? Или имперцы из команды «Шахиншаха»? Освобождение Тюрбана не слишком нас волнует.

Со всех сторон посыпались сумбурные выкрики. Говорили о погибших друзьях, о семьях, оставшихся на разных мирах, о нескончаемости братоубийства, которое еще сильнее раскалывает обломки человечества. Сказано было, конечно, и про настианскую угрозу.

— Не надо кричать, я все понимаю, — сказал Омар. — Какое-то время вы были преступниками или служили несправедливым властям. Теперь мы создаем державу, в которой несправедливостей будет гораздо меньше. Насколько я знаю нашего президента, вскоре он попытается прогнать настиан от Фомальгаута.

— Вот это настоящее дело, — громко произнес Хасан Родригес. — Выживание человечества — единственная цель, во имя которой стоит проливать кровь… Главным образом, вражескую.

Штурмана поддержали многие — и пираты, и федералы. Напряжение начало снижаться, но довести команду до полного спокойствия Омар не успел, потому что был вызван в рубку для разговора с командиром эскадры.

— Военный совет отменяется, — обрадовал его Донгаров. — Получен приказ — всем боеспособным кораблям сосредоточиться в районе Кастлинга. «Шахиншах» слишком поврежден, поэтому останется здесь. А ты возьми десяток людей понадежнее — Сорочина с Родригесом обязательно — и перебирайся на «Конкистадора». Через час выступаем.

В суматохе Омар кое-как успел попрощаться с отцом и Мадиной. Узнав о неожиданной разлуке, принцесса начала свирепеть, но быстро успокоилась и лишь вздыхала, смирившись с непростой участью солдатской жены.

И еще губернатор проследил, как Беннет расстреливает Храм Древних Демонов на окраине Ханшахара. Импульсы пушек среднего калибра испепелили сотню тысяч вооруженных фанатиков, уже готовых броситься на столицу. В кипящей воде громадного бассейна плавали туши сваренных заживо монстров.

В просторном штабном отсеке «Триумфатора» собралось десятка три высших офицеров. Катранов проговорил с добродушной улыбкой:

— Позвольте представить тем, кто еще незнаком — корпусной генерал Омар Газават, бывший командующий внешней обороны Гектора, ныне — губернатор Тюрбана. Более известен как полковник Смерть.

Три десятка голов кивнули, приветствуя давнего соратника. Затем Чанг Катранов включил голограмму звездной карты. Очертив световой указкой объем на окраине Центральной Зоны, начальник штаба Флота Республики заговорил четкими формулировками боевых уставов: