– Совершенно справедливо замечено, Ваше Императорское Величество, – быстро согласился старик и низко поклонился.

Фазан взлетел из раскрывшейся клетки и стремительно пошел в небо, однако Илларион был тоже скор, и одного его выстрела хватило, чтобы подбить птицу на лету.

Теряя разноцветные перья, охотничий трофей упал на землю, и лесничий вместо собаки подскочил к фазану и, подхватив его, вернулся к императору.

– Еще одного, Ваше Императорское Величество? – подобострастно спросил он.

– Нет, Георг, чего-то не хочется. Не идет сегодня стрельба, и все тут.

Илларион поднял голову и огляделся – пасмурные тучи спустились почти до крыш его дворца. И так же пасмурно было у него на душе.

Неожиданно до императора донесся крик, который издавал бегущий по охотничьему саду человек.

Это был чиновник из канцелярии, и император сразу узнал его. Как же его звали – Флитррас или Флумтолф? Этого Илларион не помнил. Фамилии северян всегда давались ему с трудом.

– Узнайте, что случилось, – недовольно буркнул император одному из своих сопровождавших – полковнику гвардейской эскадры «Молот».

Полковник тотчас сорвался с места и помчался навстречу вопящему чиновнику. Иллариону даже показалось, что полковник собьет беднягу на землю и начнет трепать, как гончая – зайца.

«Что это я?» – одернул себя император. Охотничьи картины вот уже три дня не отпускали его воображение. Даже о войне не хотелось думать, а все же приходилось.

Впрочем, кроме охоты у Иллариона было и другое увлечение. Энергетические генераторы третьего уровня, работавшие на смещении разгонных фаз. Кроме самого императора в этом вопросе разбирались еще не больше десяти человек. Зато составить план битвы с участием ста тысяч кораблей мог каждый школьник.

– Ну чего тебе? – неприязненно спросил император, глядя на вспотевшего чиновника. Посланный на перехват полковник тоже вернулся вместе с ним и выглядел не лучше.

«Да что же в самом деле случилось?.. Не иначе как саваттеры капитулировали…»

– Ваше Императорское Величество! – словно баба заголосил чиновник.

– Давай короче, – потребовал Илларион. Тупость чиновничьего аппарата всегда злила императора.

– Судья Шерман – кажется, его видели!..

– Еще раз и более спокойно, – приказал Илларион и почувствовал, как по его собственной спине побежали мурашки. – Этого быть не может… – тихо пробормотал он.

Однако чиновник тут же добавил:

– Один из судноводителей уже сдался ему!..

– Ерунда, предателя мы расстреляем.

– Но, Ваше Императорское Величество, даже резидент Вашего Императорского Величества в мире архидоксов – Мэнс Подклав отдался на милость Судьи Шермана!.. – почти рыдающим голосом сообщил чиновник и потерял сознание от избытка чувств.

Илларион пожал плечами и снова посмотрел на небо. Затем передал лесничему ружье и, перешагнув через бесчувственное тело, быстрым шагом направился к дворцу.

Вдруг, словно о чем-то вспомнив, он оглянулся и приказал:

– Всем явиться по месту службы!.. – и уже тише добавил: – Неизвестно, что нас ожидает.

Тяжелое судно висело на орбите Туссено, и планета величаво проплывала в его иллюминаторах. Материки сменялись океанами, а складки гор – лесными массивами.

Туссено не была урбанистической планетой. На ней еще хватало места для природы, и ее конфликт с человеком был впереди.

– Ты как будто прощаешься, Рино, – произнесла Халия, дотрагиваясь до его спины.

– Так и есть, – сказал Лефлер.

– Но ведь ты еще не принял это предложение, – возразила она.

– Это не предложение. Это – моя судьба, и ничего тут не поделаешь.

– И ты даже не хочешь посетить свой Гринстоун? Увидеть друзей?.. Гонкуры не сегодня-завтра начнут убираться домой. Ни один агент ЕСО за последние два дня не вышел за пределы своей базы – это о чем-то говорит…

Лефлер оторвался от тоскливого созерцания родной планеты и, обернувшись к Халии, поцеловал ее в лоб.

– Это говорит о том, что мне нужно перебираться на новое место службы.

– Значит, ты так это называешь?

– Да – новое место службы. Планета Италон, где живут такие же, как мы, люди.

– Разве не гонкуры или саваттеры живут в тех местах?

– Как объяснил мне Гроу, почти везде живут гонкуры и саваттеры, но планета Италон считается резиденцией Судьи Шермана, и любого генерала, который предложил бы высадить туда десант, немедленно отправили бы в психушку. Там до сих пор живут архидоксы.